Les mondes darwiniens

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[t h o m a s h e a m s / hérédité]
ser de l’une à l’autre. Ces universalités plaidaient fortement pour une unicité
fondamentale du monde vivant.
Cette somme de résultats fut la rampe de lancement d’une nouvelle discipline
: la biologie moléculaire. Crick énonça, sans en mesurer d’abord le caractère
péjoratif, ce qu’il appela le « dogme central de la biologie moléculaire »
(1958) : l’information contenue dans les gènes ne peut aller que dans une
direction, de l’ADN aux protéines en passant par l’intermédiaire ARN. Cette
unidirectionnalité était d’ailleurs, à sa manière, une réécriture moléculaire
du principe de non-hérédité des caractères acquis : toute modification des
protéines ne saurait être gravée, par un quelconque flux rétrograde d’information,
dans le marbre de l’ADN, et donc pas non plus transmis à la génération
cellulaire. Ce « dogme » contribua largement à forger une vision génocentrée
du vivant, où tout procède de l’ADN. Il est cependant nécessaire de rappeler ici
que toute notion de centre en biologie est illusoire, sinon suspecte. En l’espèce,
l’ADN code certes les protéines, mais les protéines sont en retour nécessaires
pour la duplication et la réparation de l’ADN : le réseau de relations entre ces
acteurs moléculaires n’est donc, lui, pas unidirectionnel.
Avait-on, dès lors, définitivement percé les secrets de l’hérédité biologique ?
Certes non, comme on va le décrire dans la suite, mais il convient de mesurer
le haut niveau de généralité des phénomènes décrits à ce stade. La duplication
et la conservation de l’ADN, tout comme sa possibilité de muter, générant ainsi
de la variation qui ouvre la porte à une sélection naturelle en aval, sont des
caractéristiques communes à tous les être vivants, uni- ou pluricellulaires, procaryotes
ou eucaryotes. En cela, ils sont utiles pour comprendre les relations entre
espèces, en comparant les gènes, en supposant une origine commune à ceux qui
se ressemblent ; ils permettent de reconstituer une histoire évolutive des organismes
– les voisinages plus ou moins proches entre espèces témoignant de leur
divergence plus ou moins récente –, voire, à tenter de reconstituer une histoire
globale de la vie, et tenter d’en percer les origines, au moins génétiques.
5 D’autres hérédités
Génétique des populations et biologie moléculaire ont donc permis de décrire
l’hérédité à plusieurs échelles. Les lois de Mendel concernent les croisements,
et donc les organismes à reproduction sexuée ; la découverte de l’ADN les
a ancrées solidement, et a, d’une certaine manière, élargi ce spectre puisqu’elle
a permis de comprendre, de manière unitaire, les bases de la transmission de
matériel génétique aussi bien dans ce contexte que dans celui des divisions