Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
maternelle jusqu’à vingt-sept ans après la naissance ! Réciproquement, on a
montré que des cellules maternelles passaient en petit nombre chez l’embryon
via la circulation, et chez le nouveau-né via l’allaitement. Leur origine même
est multiple, puisqu’elles peuvent provenir de la mère, bien sûr, mais aussi de
la grand-mère, ou encore d’un grossesse antérieure et ainsi passer dans la fratrie.
Ces phénomènes ne sont pas de nature à bouleverser les lois de l’hérédité
puisqu’ils ont lieu en parallèle à la lignée germinale, et qu’ils concernent un
nombre très limité de cellules, mais même s’ils sont quantitativement de faible
importance, il pourraient être mis en relation avec certaines maladies, comme
par exemple la transmission mère-enfant du VIH.
6 Une hérédité non mendélienne :
le « retour » de l’épigénétique
Dès 1946, Conrad Waddington avait forgé le terme « épigénétique » pour
évoquer les interactions entre les gènes et l’environnement qui conduisent
à la réalisation du phénotype. Par ce concept, qu’il avait illustré sous la
forme de « paysage épigénétique », il défendait l’idée qu’un même génotype
pouvait donner lieu à plusieurs phénotypes différents, comme on peut évidemment
l’observer dans des organismes multicellulaires où plusieurs tissus
existent et sont pourtant formés de cellules génétiquement identiques. Cela
s’applique aussi au constat de différences phénotypiques significatives pouvant
exister entre jumeaux monozygotes. Le terme « épigénétique » a effectué un
retour en force ces dernières années13 quand des phénomènes moléculaires
sont venus expliquer des formes d’hérédité qui ne semblaient pas suivre les
lois de Mendel, dites en conséquence « non mendéliennes ». Les mécanismes
épigénétiques sont d’une grande complexité, de sorte qu’il est actuellement
difficile d’en avoir une vue d’ensemble cohérente. On peut néanmoins énoncer
succinctement ici les plus étudiés à ce jour, sinon les plus significatifs. On sait
notamment que certains segments de l’ADN peuvent être ou non méthylés
(une modification chimique sur les cytosines), que cet état méthylé ou non est
conservé au travers de la mitose, et que celui-ci a une influence sur l’expression
du gène concerné. En bref, il ne suffit plus de connaître la séquence d’un
13. Jablonka & Lamb (1995), Epigenetic Inheritance and Evolution : the Lamarckian
Dimension, Oxford University Press @ ; idem (2005), Evolution in Four Dimensions :
Genetic, Epigenetic, Behavioral, and Symbolic Variation in the History of Life, MIT
Press @.