Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
s’y arrête. Mais avant cela, il faut aborder la difficulté de traduction du mot
« descent », qui a sans doute participé aux difficultés de compréhension du
texte de Darwin par les francophones.
1.1 Difficultés de traduction
Pour comprendre de quoi Darwin parle exactement lorsqu’il parle de « descent
with modification », il faut s’en référer au passage suivant :
[…] the natural system is founded on descent with modification ; that the characters
which naturalists consider as showing true affinity between any two
or more species, are those which have been inherited from a common parent,
and, in so far, all true classification is genealogical ; that community of descent
is the hidden bond which naturalists have been unconsciously seeking, and not
some unknown plan of creation, or the enunciation of general propositions,
and the mere putting together and separating objects more or less alike.
Le public francophone parle de « descendance avec modification » comme
le guide de la classification. Ceci provient probablement de ces « faux-amis »
entre l’anglais et le français. En effet, les Anglais utilisent « descent » tout aussi
bien pour ascendance ou descendance, voire même filiation ou extraction. Par
exemple, dans le Longman contemporary English, on trouve : « Descent : family
origins of the stated type : She is of German descent. » Dans ce sens, « descent
» se traduit en français par la métaphore de l’extraction généalogique :
elle est d’extraction allemande, elle est de souche allemande 4 . Voici comment
Edmond Barbier traduisit le passage mentionné ci-dessus :
[…] que le système naturel a pour base la descendance avec modification, et
que les caractères regardés par les naturalistes comme indiquant des affinités
réelles entre deux ou plusieurs espèces sont ceux qu’elles doivent par hérédité
à un parent commun. Toute classification vraie est donc généalogique ; la
communauté de descendance est le lien caché que les naturalistes ont, sans en
avoir conscience, toujours recherché, sous prétexte de découvrir, soit quelque
plan inconnu de création, soit d’énoncer des propositions générales, ou de réunir
des choses semblables et de séparer des choses différentes.
Mais à y regarder de plus près, ce texte ne se comprend que si l’on traduit le
mot « descent » de la seconde phrase par « ascendance » : en effet, « ceux [les
caractères] qui ont été hérités d’un parent commun » seraient-ils des signes de
4. Sur ce point, cf. Tort (1996), Dictionnaire du darwinisme et de l’évolution, PUF,
p. 1189-1191.