Les mondes darwiniens

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[t h o m a s h e a m s / hérédité]
une approche plus gradualiste, dont le principal représentant est Karl Pearson.
Le débat avait d’ailleurs commencé avant la phase « mendélienne », et dura
plusieurs années après. Alors que les mutationnistes ou « mendéliens » avaient
une vision discontinue du processus d’évolution, n’accordaient de l’importance
qu’aux grandes mutations, ne laissant à la sélection naturelle qu’un rôle d’élimination
des mutations défavorables, les gradualistes, ou « biométriciens »,
défendaient la valeur sélective des petites variations, qui semblait cependant
difficile à mettre en œuvre expérimentalement (car il était difficile d’en distinguer
les composantes génétiques et environnementales). Les gradualistes
semblèrent un temps perdre la main.
C’est aussi à cette époque, dans les années 1910-1920, que, parallèlement,
les travaux de Thomas Hunt Morgan sur les mouches drosophiles démontrèrent
que les gènes étaient localisés linéairement sur les chromosomes,
prouvant le bon accord entre les lois de Mendel et les mouvements de chromosomes
pendant la méiose. Ces avancées ouvraient une nouvelle approche
de la génétique, dans la recherche précise de la matérialité moléculaire de
ses déterminants. La réévaluation du « darwinisme » tel qu’il se décrivait à
l’époque, ou plutôt de l’école gradualiste, fut permise par une compréhension
améliorée de l’action des gènes. On prit conscience, par des expériences de
sélection expérimentale, de l’aptitude de celle-ci à retenir des caractères polygéniques,
c’est-à-dire gouvernés par plusieurs gènes. La jonction entre les deux
écoles put ainsi progressivement s’opérer : les caractères qui apparaissaient
comme continus et régressant vers une moyenne de génération en génération
pouvaient en fait s’expliquer en se décomposant en une somme de petits
caractères élémentaires, et l’hérédité moyenne put intégrer progressivement
le cadre mendélien. Celle-ci était observée sur des populations de taille limitée,
là où la probabilité de la présence des phénotypes extrêmes était faible en
raison du grand nombre de gènes impliqués dans le caractère considéré.
Le cadre unitaire d’une théorie évolutionniste de l’hérédité était donc prêt,
et sous l’impulsion de Ronald A. Fisher et J.B.S. Haldane (Angleterre), et de
Sewall Wright (États-Unis), la génétique des populations pouvait naître dans
les années 1930 6 . Cette discipline se donna pour but d’envisager la notion
d’évolution sous l’angle de celle des fréquences, dans une population, des
différentes formes (ou allèles) de gènes donnés de génération en génération.
6. Sur Haldane, voir la biographie que lui consacre Simon Gouz, aux Éditions
Matériologiques, à paraître en 2012. (Ndé.)