Les mondes darwiniens

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[e va d e b r ay / l’économ i e évolution n iste : u n e f o r m e s péc i fiqu e d’évolution ?]
L’argument avancé contre l’introduction d’un principe de sélection naturelle
dans la théorie économique est d’autant plus surprenant qu’il semble considérer
que l’agent économique détient une rationalité non bornée, hypothèse,
nous l’avons vu, qui se trouve au cœur de l’entreprise critique de l’économie
évolutionniste.
Or, c’est justement le recours à la notion de sélection naturelle qui a permis
à l’un des initiateurs de l’économie évolutionniste, Alchian, dans un article
de 1950, de rendre compte des phénomènes d’adaptation que l’on pouvait
constater dans le champ économique (par exemple, l’adaptation des firmes à
l’environnement économique), sans recourir à l’hypothèse d’une rationalité
non bornée. Ce lien entre limites de la rationalité et sélection naturelle a été
explicitement formulé par la suite par Friedrich Hayek, qui reconnaît explicitement
sa dette envers l’article d’Alchian 43 .
Il est nécessaire de faire remarquer que l’intérêt manifesté par Hayek
pour la théorie biologique de l’évolution ainsi que les références qu’il y fait
ne semblent pas accidentels ou simplement « de circonstance », mais véritablement
constitutifs de la pensée hayekienne de l’économie en particulier
et des sciences sociales en général. Il serait en effet très réducteur de considérer
les références de Hayek à la théorie de l’évolution comme de simples
prétextes permettant à Hayek de justifier quelque peu ses positions politiques
et sa théorie économique du marché libre. Comme l’indique Naomi Beck 44 ,
ce serait bien plutôt son travail sur la théorie de l’évolution qui aurait inspiré
ses positions politiques à Hayek ainsi que sa théorie économique. Pour s’en
rendre compte, il suffit de voir que l’introduction de cette perspective évolutionniste
dans la pensée hayekienne fut d’abord motivée par des questionnements
d’ordre méthodologique. Il s’agissait pour Hayek de rechercher un mode
d’explication différent du mode utilisé dans les sciences physiques, qui selon lui
ne permettait pas de rendre compte des phénomènes dits « complexes » ou
« phénomènes hautement organisés ». La définition d’un degré de complexité
d’un phénomène selon Hayek a à voir avec le nombre minimum de variables
requises pour construire un modèle suffisamment précis pour rendre compte
de ce même phénomène. En physique, le « nombre de variables connectées de
43. Hayek (2007a), Droit, législation et liberté : une nouvelle formulation des principes
libéraux de justice et d’économie politique, PUF, p. 901.
44. Beck (2009), “In Search of the Proper Scientific Approach: Hayek’s Views on Biology,
Methodology, and the Nature of Economics” @, Science in Context, 22 : 567-585.