Les mondes darwiniens

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[les mon des darwiniens]
sites sont formés de huit nucléotides chacun et ont pu apparaître par des
substitutions aléatoires de nucléotides.
Cet exemple illustre au niveau génétique la notion de bricolage de l’évolution.
Un nouvel élément enhancer évolue ici à partir d’un élément préexistant.
De même, un facteur de transcription exprimé en un profil préexistant est mis
à contribution pour raffiner le nouveau profil de coloration. On voit ici illustré
au niveau des réseaux géniques du développement le concept de bricolage de
l’évolution 17 . Ces mécanismes permettent de répondre à une vieille question
qui déjà tourmentait Darwin : celle de la complexité. Les très nombreuses
études de séquences enhancers de gènes du développement déjà disponibles
font apparaître des structures déjà très complexes avec de multiples sites
pour plusieurs facteurs de transcription. Comment de tels enhancers ont-ils
pu apparaître progressivement si les étapes intermédiaires sont non fonctionnelles
et donc non sélectionnées ? L’exemple de l’enhancer spot montre que
selon toute vraisemblance de nouveaux éléments régulateurs évoluent par
quelques changements relativement mineurs à partir de la structure déjà peutêtre
complexe d’un enhancer préexistant. Une telle généralisation est possible
parce que nous connaissons déja de multiples exemples montrant que les
mécanismes de cooptation ou exaptation 18 ont été à l’œuvre à tous les niveaux
au cours de l’évolution, qu’il s’agisse de la morphologie, de la physiologie ou du
comportement. Le recrutement du gène de segmentation engrailed pour une
nouvelle fonction dans la pigmentation des ailes sans changement préalable
de son profil d’expression en est une illustration remarquable. Peut-on pour
autant penser avoir fait le tour de la question ? D’autres facteurs majeurs peuvent
intervenir dans l’évolution des réseaux de gènes du développement. Les
transposons notamment, des séquences d’ADN mobiles présentes chez tous
les êtres multicellulaires, peuvent transporter en « auto-stop » des séquences
régulatrices d’un gène à l’autre. Les prochaines années devraient apporter de
nouveaux progrès. En particulier, le séquençage de plus en plus rapide et bon
marché de génomes entiers devrait permettre de comparer à grande échelle
les gènes d’individus différents de la même population naturelle et de repérer
des différences discrètes susceptibles d’être impliqués dans les variations des
populations (une démarche déjà largement en cours pour l’espèce humaine).
17. Jacob 1977), “Evolution and tinkering”, Science, 196 @.
18. Gould & Vrba 1982), “Exaptation – a missing term in the science of form”,
Paleobiology, 8 @.