cartea a doua

— Şi fecioara, zise Ben Hur ca pentru sine, era fiica lui.
Căzu pe gânduri. Chipul fetei îi apărea şi mai graţios decât al
Esterei; totuşi nu.
— Mai spune-mi, întrebă încă o dată: acei trei oameni
trebuiau să întrebe: Unde s-a născut Cel ce are să fie rege al
Iudeilor?
— Nu tocmai aşa. Ziceau: nou-născutul rege al Iudeilor.
Acestea au fost cuvintele, cum le-a auzit bătrânul şeic în pustiu, şi
de atunci a aşteptat sosirea regelui; şi nimenea nu i-a putut scoate
din gând că se va arăta.
— Cum? Ca rege?
— Da; şi acesta va pecetlui soarta Romei, aşa zice şeicul.
Ben Hur tăcu câtva timp, cufundat în gândire.
— Bătrânul acesta, zise apoi, e unul din milioanele de
oameni care au de răzbunat o nedreptate; credinţa aceasta,
Malluch, îi susţine speranţa. Căci altfel cine poate să fie rege al
Iudeilor, decât Irod, cât timp stăpâneşte Roma? Dar spune mai
departe: ai auzit tu ce i-a spus Simonide lui?
— Dacă Ilderim e un om serios, – Simonide e un înţelept –
răspunse Malluch. Am ascultat cu băgare de seamă ce spune –
dar... atenţie! E cineva pe urmele noastre.
Zgomotul deveni mai distinct. În curând putură deosebi uruit
de trăsură şi tropot de copite. Câteva momente mai târziu apăru
însuşi şeicul Ilderim călare, urmat de servitorii săi şi de patru cai
roşcaţi, arabi, înhămaţi la trăsură. Şeicul ţinea capul cu barba lungă
albă în piept. Prietenii noştri îi ieşiră întru întâmpinare; la vederea
lor ridică capul şi zise prietenos:
— Pace vouă! A! iată-l pe prietenul meu Malluch! Bine aţi
venit! Şi să nu spui că te duci, ci că acum vii şi că-mi aduci veşti de
la bunul Simonide – să-l ţie Dumnezeul părinţilor lui încă mulţi ani
în viaţă! Luaţi hăţurile şi urmaţi-mă amândoi! Am pâine şi lapte
sau, dacă preferaţi, rachiu de orez şi carne fragedă de antilopă
tânără. Veniţi!
Îl urmară la cort. După ce descălecară, şeicul le mai zise un
bun-venit de la intrare şi le oferi pe o tavă pahare cu o băutură
dulce, pe care o turnase dintr-o carafă mare de piele neagră.
— Luaţi şi beţi, le zise cu voioşie; beţi: aceasta e băutura
190