DOTTORATO DI RICERCA - Departamento de Geografia

più irraggiungibile e facevano sì che la maggioranza delle persone morisse senza mai aver
messo piede fuori del suo “piccolo mondo”.
Nel decennio 1780 il mondo era anche prevalentemente rurale, anche nelle aree con
forte tradizione urbana. Il problema agrario era poi fondamentale, e il suo punto cruciale
era “quello dei rapporti tra quelli che coltivavano la terra e quelli che ne erano i proprietari, tra
quelli che producevano ricchezza e quelli che l’accumulavano” (HOBSBAWM, 1988:26/27).
L’Europa – il complesso economico il cui centro si trovava nell’Europa occidentale
– era divisa in tre grandi settori. A ovest dell’Europa erano le colonie, la cui economia era
parte integrante di quella europea, e si basava sulle grandi proprietà (latifondi) dove schiavi
si dedicavano a piantagioni di alcune derrate di vitale importanza destinate
all’esportazione, come zucchero, tabacco, caffè, sostanze coloranti (come il pau brasil,
albero tipico brasiliano) e, dopo la Rivoluzione Industriale, il cotone. A est dell’Europa
occidentale si stendeva la regione della servitù della gleba, con qualche piccola zona dove i
contadini erano tecnicamente liberi. Nel resto dell’Europa, nonostante la struttura agraria
fosse socialmente simile, ossia, chiunque possedesse una proprietà era un “signore” e
membro della classe dirigente e per quanto la nobiltà o la signoria fosse inconcepibile
senza la proprietà terriera, dal punto di vista economico la società rurale era molto diversa.
“Il tipico coltivatore del suolo era il contadino, più o meno libero, che gestiva appezzamenti di
grande, media o piccola estensione” (HOBSBAWM, 1988:31). La proprietà tipica era stata
trasformata in una forma di affitto o altri rendimenti monetari, e il contadino continuava a
dovere una serie di obblighi al signore locale, tasse al principe e decime alla Chiesa. Ma se
tutto ciò venisse tolto, questa parte dell’Europa si sarebbe presentata come un’enorme
area di agricoltura contadina, dove pochi contadini sarebbero diventati grandi produttori
commerciali e una maggioranza, invece, avrebbe vissuto della sua propria proprietà di
forma più o meno autosufficiente. Soltanto poche aree – tra le quali l’Inghilterra era la più
importante – si erano sviluppate verso un tipo di agricoltura tipicamente capitalista. In
queste aree la proprietà era molto concentrata e il produttore tipico era un affittuario che
lavorava la terra basandosi sulla manodopera salariata.
Il mondo del commercio e dei manufatti era, invece, molto dinamico e vivace, e
cresceva soprattutto grazie alle colonie. Si esportavano i manufatti e s’importavano i
prodotti agricoli e, nel caso dell’Africa, anche gli uomini, che venivano schiavizzati nelle
Americhe 1 . Lo Stato più importante era la Gran Bretagna grazie al suo sviluppo
economico. Tutti gli altri stati europei che volevano raggiungere lo stesso successo
cercavano di imitarla, investendo nello sviluppo economico, in particolare del settore
1 Questo tipo di commercio perdurerà fino ai primi decenni dell’Ottocento, quando allora esso verrà
vietato dall’Inghilterra.
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