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Quell'oscurità stava avanzando.
Malenarin corse fuori dalla stanza, scattando su per i gradini fino al tetto,
dove il vento soffiava contro uomini che spingevano e spostavano specchi.
«È stato mandato il messaggio a sud?» domandò.
«Sì, signore» disse il tenente Landalin. Era stato svegliato per prendere il
comando del tetto della torre. «Ancora nessuna risposta.»
Malenarin lanciò un'occhiata in basso e distinse tre cavalieri che si
allontanavano dalla torre a tutta velocità. I messaggeri erano
partiti. Si sarebbero fermati a Barklan se non fosse stata attaccata. il
capitano lì, li avrebbe mandati a sud, per ogni eventualità. E se Barklan fosse
già stata sopraffatta, i ragazzi avrebbero proseguito, fino alla capitale se
necessario.
Malenarin tornò a guardare la tempesta. Quell'oscurità sempre più vicina lo
innervosiva. Stava arrivando.
«Alzate le palizzate» ordinò a Landalin. «Tirate su i ganci del
magazzino e svuotate le cantine. Fate radunare ai caricatori tutte le frecce e
predisponete delle postazioni per rifornire gli arcieri, e mettete arcieri a
ogni collo di bottiglia, feritoia e finestra. Mettete sul fuoco i calderoni e
fate in modo che gli uomini si preparino a calare le rampe esterne. Preparatevi
per un assedio.»
Mentre Landalin sbraitava ordini, gli uomini si precipitarono via. Malenarin
sentì degli stivali raschiare la pietra dietro di lui e si guardò sopra la
spalla. Era Jargen che era tornato?
No. Era un ragazzo di quasi quattordici estati, troppo giovane per avere la
barba, i capelli scuri scarmigliati, il volto che colava sudore causato -
presumibilmente - da una corsa su per i sette piani della torre.
Keemlin. Malenarin provò una fitta di paura, rimpiazzata all'istante dalla
rabbia. «Soldato! Dovevi cavalcare con un messaggio!»
Keemlin si morse il labbro. «Be', signore» disse. «Tian era quattro posti
sotto di me. Pesa cinque o anche dieci libbre meno. Fa una grossa differenza,
signore. Cavalca molto più velocemente, e io presumevo che questo fosse un
messaggio importante. Perciò ho chiesto che venisse mandato lui al mio posto.»
Malenarin si accigliò. I soldati si muovevano attorno a loro, affrettandosi
giù per le scale o radunandosi con gli archi al bordo della torre. Fuori il
vento ululava e il tuono iniziò a risuonare piano, ma in maniera insistente.
Keemlin incontrò i suoi occhi. «La madre di Tian, lady Yabeth, ha perso
quattro figli a causa della Macchia» disse, abbastanza piano perché solo
Malenarin potesse sentire. «Tian è l'unico che le rimane. Se uno di noi doveva
avere una possibilità di allontanarsi, signore, ho pensato che dovesse essere
lui.»
Malenarin sostenne lo sguardo di suo figlio. Il ragazzo sapeva cosa stava per
accadere. Che la Luce lo aiutasse, lo sapeva. E aveva mandato via un altro al
suo posto.
«Kralle» proruppe Malenarin, lanciando un'occhiata ai soldati che passavano
lì accanto.
«Sì, mio lord Comandante?»
«Corri giù fino al mio ufficio» disse Malenarin. «C'è una spada nella mia
cassapanca di quercia. Vammela a prendere.»
L'uomo gli rivolse il saluto e obbedì.
«Padre?» disse Keemlin. «Il mio giorno del nome sarà fra tre giorni.»
Malenarin attese con le braccia dietro la schiena. Il suo compito più
importante al momento era essere visto al comando, per rassicurare le sue
truppe. Kralle tornò con la spada; il suo fodero consumato recava l'immagine
della quercia in fiamme. Il simbolo della Casata Rai.
«Padre...» ripete Keemlin. «Io...»
«Quest'arma viene offerta a un ragazzo quando diventa un uomo» disse
Malenarin. «Pare che sia arrivata troppo tardi, figlio. Poiché io vedo un uomo
in piedi di fronte a me.» Protese l'arma nella sua mano destra. Attorno alla
cima della torre, i soldati si voltarono verso di lui: gli arcieri con gli archi
pronti, i soldati che azionavano gli specchi, le guardie in servizio. Come
uomini delle Marche di Confine, a ciascuno di loro, fino all'ultimo, era stata
data la propria spada nel quattordicesimo giorno del nome. Ciascuno aveva
provato la stretta al petto, la meravigliosa sensazione di raggiungere la
maturità. Era accaduto a ognuno di loro, ma ciò non rendeva quest'occasione meno