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di una chiamata alle armi. Molti erano più vecchi: Lan era stato solo un bambino
quando il suo regno era caduto, e coloro che ricordavano quel giorno come uomini
ora sarebbero stati nella loro settima o ottava decade. Avevano capelli grigi,
ma erano ancora guerrieri, e avevano portato i loro figli e nipoti.
«Tai'shar Malkier!» gridò un uomo mentre il gruppo di Lan passava. Quell'urlo
si levò una dozzina, due dozzine di volte mentre vedevano il suo hadori. Nessuno
parve riconoscerlo per chi era davvero. Presumevano che fosse venuto per la loro
stessa ragione.
L'Ultima Battaglia sta arrivando, pensò Lan. Devo negare loro il diritto di
combattere al mio fianco?
Sì, doveva. Meglio passare inosservato e non riconosciuto. Tenne gli occhi in
avanti, la mano sulla spada, la bocca chiusa. Ma ciascun urlo di Tai'shar
Malkier gli metteva voglia di sedersi più dritto. Ciascuno sembrava rafforzarlo,
spingendolo avanti.
I cancelli tra le due rocche erano aperti, anche se i soldati controllavano
ogni uomo che passava di qua. Lan arrestò Mandarb e la sua gente si fermò dietro
di lui. Gli Arafelliani potevano avere ordini di cercarlo? Quale altra scelta
aveva tranne andare avanti? Girare al largo avrebbe richiesto settimane. Il suo
convoglio attese il proprio turno, poi si avvicinò al posto di guardia.
«Scopo?» domandò l'Arafelliano in uniforme, i capelli acconciati in treccine.
«Viaggiare a Fai Moran» disse Lan. «Per via dell'Ultima Battaglia.»
«Non avete intenzione di aspettare qui come gli altri?» disse la guardia,
agitando una mano guantata di maglia verso i Mal- kierani radunati lì. «Di
aspettare il vostro re?»
«Io non ho re» disse Lan piano.
Il soldato annuì lentamente, sfregandosi il mento. Poi fece cenno ad alcuni
soldati di ispezionare il contenuto dei carri. «Ci sarà un dazio su quello.»
«Ho intenzione di dare tutto quanto agli Shienaresi per combattere
nell'Ultima Battaglia» disse Lan. «Non chiederò alcun prezzo.»
La guardia sollevò un sopracciglio.
«Hai il mio giuramento su questo» disse Lan piano, incontrando gli occhi
dell'uomo.
«Niente dazio, allora. Tai'shar Malkier, amico.»
«Tai'shar Arafel.» Lan spronò avanti il suo cavallo. Odiava passare
attraverso l'Argentomuro; gli dava la sensazione che mille arcieri stessero
mirando su di lui. I Trolloc non sarebbero passati facilmente da qui, se gli
Arafelliani fossero stati costretti ad arretrare così tanto. C'erano state delle
volte in cui era accaduto, e avevano retto qui ogni volta, come nei giorni di
Yakobin l'impavido.
Lan trattenne praticamente il fiato per tutto il tragitto. Fu lieto di
raggiungere l'altra parte e spronò Mandarb sulla strada a nordest.
«Al'Lan Mandragoran?» gridò una voce distante.
Lan si immobilizzò. Quella voce era venuta da sopra. Si voltò, guardando
verso la fortezza di sinistra. Da una finestra faceva capolino una testa.
«Sia lodata la Luce, sei davvero tu!» chiamò la voce. La testa tornò dentro.
Lan provò l'impulso di schizzare via. Ma se l'avesse fatto, di sicuro questa
persona avrebbe chiamato gli altri. Attese. La figura giunse correndo fuori da
una delle porte della fortezza.
Lan lo riconobbe: un ragazzo ancora non diventato uomo vestito di rosso, con
un elegante mantello blu. Kaisel Noramaga, nipote della regina di Kandor.
«Lord Mandragoran» disse il giovane, trotterellando verso di lui. «Sei
venuto! Quando ho sentito che la Gru Dorata era stata innalzata...»
«Io non l'ho innalzata, principe Kaisel. Il mio piano era di cavalcare da
solo.»
«Ma certo. Mi piacerebbe cavalcare da solo con te. Posso?»
«Non è una scelta saggia, altezza» disse Lan. «Tua nonna è nel Sud; ritengo
che sia tuo padre a governare a Kandor. Dovresti essere con lui. Cosa stai
facendo qui?»
«Mi ha invitato il principe Kendral» disse Kaisel. «E mio padre mi ha
ordinato di venire. Progettiamo entrambi di cavalcare con te!»
«Anche Kendral?» chiese Lan sconcertato. Il nipote del re di Arafel? «Il
vostro posto è con la vostra gente.»
«I nostri antenati hanno pronunciato un giuramento» disse il giovane. «Un
giuramento per proteggere. Quel giuramento è più forte del sangue, lord