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«Birgitte?» chiese Thom, alzando gli occhi dal pavimento, che stava
esaminando con Noal. Parevano convinti che il portale dovesse essere stato
tirato giù in una qualche botola nascosta. «No, non posso dire di averla
sentita.»
«È la storia di una donna intrappolata per due mesi in un labirinto di
corridoi all'interno di una fortezza?»
«Due mesi?» disse Thom. «Be', no. Ma c'è il racconto di Ekniara e degli
Occhidombra. Trascorse cento giorni a vagare in un labirinto, cercando la
famigerata fonte guaritrice di Sund per salvare l'amore della sua vita.»
Probabilmente era quella. La storia era sopravvissuta. Aveva cambiato forma,
come facevano molte di esse. «Non riuscì a uscire, vero?»
«No. Morì alla fine, a solo due passi dalla fontana, separata da essa da un
muro. Poteva sentirla gorgogliare; fu l'ultimo suono che udì prima di morire di
sete.» Si guardò attorno a disagio, come incerto se voler condividere una storia
del genere in questo posto.
Mat scosse il capo, preoccupato. Che fosse folgorato, quanto odiava quelle
volpi. Doveva esserci un modo per...
«Avete infranto il patto» disse una voce sommessa.
Mat si voltò e gli altri due imprecarono, rialzandosi e mettendo mano alle
armi. Una figura si trovava nel corridoio dietro di loro. Era una delle creature
che Mat ricordava, forse esattamente la stessa che aveva incontrato l'ultima
volta. Corti capelli color rosso acceso spuntavano dal pallido scalpo della
creatura. Un paio di orecchie erano attaccate alla testa, lievemente appuntite.
La figura era alta ed esile, le spalle sproporzionatamente larghe per la vita, e
indossava pallide cinghie di cuoio sul petto - Mat ancora non voleva pensare al
materiale di cui potevano essere fatte - e sotto un lungo gonnellino nero.
Era la faccia la cosa più caratteristica. Grandi occhi innaturali, pallidi
con un accenno di iride al centro. Una mascella stretta e fattezze angolose.
Come una volpe. Uno degli Eelfinn, dominatori di questo reame.
Era venuto per giocare con i topi.
«Non c'è nessun patto del genere» disse Mat, cercando di non lasciar
trasparire il nervosismo dalla sua voce. «Possiamo dannatamente portare quello
che vogliamo.»
«Non avere alcun patto è pericoloso» disse l'Eelfinn con voce melliflua. «Per
voi. Per fortuna, posso portarvi dove volete.»
«Bene, allora» disse Mat. «Fallo.»
«Lasciate il vostro ferro» disse l'Eelfinn. «I vostri strumenti musicali. Il
vostro fuoco.»
«Mai» ribattè Mat.
L'Eelfinn sbattè grandi palpebre. In modo lento, deliberato. Venne avanti, i
suoi passi morbidi. Mat sollevò la sua ashanda- rei, ma l'Eelfinn non fece
alcuna mossa che fosse una minaccia diretta. Scivolò attorno a loro tre,
parlando piano.
«Andiamo» disse. «Non possiamo parlare in modo civile? Siete venuti a cercare
qualcosa nel nostro reame. Noi abbiamo il potere di concedervi quello che
desiderate, quello di cui avete bisogno. Perché non mostrare buona fede?
Lasciate indietro i vostri attrezzi di fuoco. Solo quelli, e vi prometto di
guidarvi per un po'.»
La sua voce era ipnotica, tranquillizzante. Aveva senso. Che bisogno avevano
del fuoco? C'era luce sufficiente con quella nebbia. Era...
«Thom» disse Mat. «Musica.»
«Cosa?» disse Thom, riscuotendosi un poco.
«Suona qualcosa. Non importa cosa.»
Thom tirò fuori il suo flauto e l'Eelfinn strinse gli occhi. Thom cominciò a
suonare. Era una canzone familiare, Il vento che scuote il salice. Mat aveva
intenzione di placare l'Eelfinn, forse fargli abbassare la guardia. Ma la
melodia familiare parve aiutare a dissipare la nube nella mente di Mat.
«Questo non è necessario» disse l'Eelfinn, guardando torvo Thom.
«Sì, lo è» disse Mat. «E non lasceremo dannatamente indietro
il nostro fuoco. A meno che tu prometta di portarci fino alla camera centrale e
ridarci Moiraine.»
«Non posso fare quel patto» disse la creatura, continuando a camminare
attorno a loro. Mat si voltò per seguirla, non dando mai le spalle alla cosa.
«Non ne ho l'autorità.»