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«Parole audaci, cucciolo» gli ringhiò l'Assassino di rimando. «Per uno che mi
ha appena visto uccidere uno del suo branco.»
Sconfinato ululò di rabbia, balzando avanti. Perrin attaccò allo stesso
tempo, ma il terreno sotto di loro tremò.
No, pensò Perrin. Il suo equilibrio divenne saldo mentre Sconfinato veniva
sbattuto a terra.
L'Assassino scattò in avanti e Perrin sollevò il suo martello per bloccare,
ma l'arma dell'Assassino si tramutò in fumo e vi passò proprio attraverso,
solidificandosi dall'altra parte.
Con un guaito, Perrin cercò di tirarsi indietro, ma la lama lo colpì al
petto, tagliandogli la camicia e lasciando uno squarcio da un braccio all'altro.
Avvampò di dolore.
Perrin annaspò, barcollando all'indietro. L'Assassino si spinse avanti, ma
qualcosa andò a sbattere contro di lui da sopra. Hopper. Ancora una volta il
lupo grigio fece piombare a terra l'Assassino, ringhiando e con le zanne che
scintillavano.
L'Assassino imprecò e si liberò del lupo con un calcio. Hopper fu scagliato
via con un guaito di dolore, gettato per circa venti piedi. Da un lato,
Sconfinato aveva fatto smettere la terra di tremare, ma si era fatto male alla
zampa.
Perrin si riscosse dal dolore. L'Assassino aveva un controllo forte su questo
mondo. Il martello di Perrin gli sembrava lento ogni volta che lo vibrava, come
se l'aria stessa fosse più densa.
L'Assassino aveva sorriso quando aveva ucciso Danza Quercia. Perrin venne
avanti, adirato. L'Assassino era in piedi e si stava ritirando giù per il fianco
della collina, verso gli alberi. Perrin lo inseguì, ignorando la propria ferita.
Non era tanto grave da fermarlo, anche se immaginò una benda da metterci sopra e
i suoi vestiti si rammendarono e si strinsero contro il suo petto per fermare
l'emorragia.
Entrò fra gli alberi appena dietro l'Assassino. I rami si chiusero sopra di
lui e delle liane lo frustarono dalle ombre scure. Perrin non si curò di
ricacciarle indietro. Le liane non si muovevano così. Non potevano toccarlo.
Come previsto, non appena si avvicinarono, avvizzirono e rimasero immobili.
L'Assassino imprecò, poi iniziò a muoversi con passi brucianti, lasciando una
forma indistinta dietro di sé. Perrin lo seguì, aumentando la propria velocità.
Perrin non prese consciamente la decisione di mettersi a quattro zampe, ma in
un attimo lo fece, inseguendo l'Assassino come aveva cacciato il cervo bianco.
L'Assassino era veloce, ma era solo un uomo. Giovane Toro era parte della
terra stessa, degli alberi, dei cespugli, delle pietre, dei fiumi. Si muoveva
per la foresta come una brezza che soffiava in una cavità, mantenendo il passo
con l'Assassino e diminuendo il distacco. Ciascun tronco sulla strada
dell'Assassino era un ostacolo, ma per Giovane Toro faceva solo parte del
sentiero.
Giovane Toro balzò da un lato, le zampe contro i tronchi degli alberi che lo
spingevano quando svoltava. Si librò sopra pietre e rocce, balzando dall'una
all'altra, lasciando una forma indistinta nell'aria dietro di sé.
L'Assassino odorò di paura per la prima volta. Scomparve, ma Giovane Toro lo
seguì, comparendo nel campo dove si trovava il suo esercito, sotto l'ombra della
grande spada di pietra. L'Assassino si guardò sopra la spalla e imprecò,
scomparendo di nuovo.
Giovane Toro lo seguì. Il posto era quello dove si erano accampati i Manti
Bianchi.
La sommità di un piccolo altopiano.
Una caverna scavata nel fianco di una collina.
Il centro di un piccolo lago. Giovane Toro corse sulla superficie con
facilità.
Seguiva l'Assassino in ogni posto dove andava, avvicinandosi ogni momento che
passava. Non c'era tempo per spade, martelli o archi. Questo era un inseguimento
e stavolta Giovane Toro era il cacciatore. Lui...
Balzò nel mezzo di un campo e l'Assassino non era lì. Fiutò dov'era andato
l'uomo, però. Lo seguì e comparve in un altro punto dello stesso campo. C'erano
odori di posti tutt'attorno. Cosa?
Perrin si fermò, i suoi stivali che stridevano contro il terreno. Si girò,
confuso. L'Assassino doveva essere balzato rapidamente per diversi posti nello