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la Progenie dell'Ombra fino alle fortificazioni collinari sopra il fiume. Gli
uomini di al'Thor lo guidarono aun alto edificio all'interno della città. Con i
I palazzo bruciato e perlopiù distrutto, pareva che avessero scelto questo
edificio come centro di comando.
Ituralde aveva combattuto una guerra estenuante ormai per settimane. Le
truppe di al'Thor sembravano quasi troppo pulite. I suoi uomini erano morti
mentre questi si lavavano, dormivano e mangiavano cibo caldo?
Smettila, disse a sé stesso, entrando nell'edificio. Era fin troppo facile
dare la colpa ad altri quando una battaglia andava male. Non era colpa di questi
uomini che le loro vite fossero state più facili della sua, di recente.
Salì con fatica le scale, desiderando che lo lasciassero in pace. Una buona
notte di sonno, un bagno, e poi si sarebbe potuto incontrare con Bashere. Ma no,
non sarebbe andato bene. La battaglia non era terminata e gli uomini di al'Thor
avrebbero avuto bisogno di informazioni. Era solo che la sua mente stava
cedendo, lavorando molto lentamente.
Raggiunse il piano più alto e seguì i soldati di Bashere in una stanza sulla
destra. Bashere era lì in piedi, con indosso un pettorale brunito senza l'elmo
corrispondente, le mani serrate dietro la schiena mentre guardava fuori dalla
finestra. Portava un paio di quei baffi saldeani troppo grossi e dei pantaloni
color oliva infilati in stivali alti fino al ginocchio.
Bashere si voltò e trasalì. «Luce! Sembri la morte in persona, amico!» Si
voltò verso i soldati. «Dovrebbe essere nella tenda della Guarigione! Qualcuno
vada a prendere un Asha'man!»
«Sto bene» disse Ituralde, costringendosi a infondere severità nella sua
voce. «Ho un aspetto peggiore di quanto mi senta, te lo garantisco.»
I soldati esitarono, guardando verso Bashere. «Bene,» disse l'uomo «almeno
prendetegli una sedia e qualcosa con cui ripulirsi la faccia. Povero amico;
saremmo dovuti essere qui giorni fa.»
Fuori, Ituralde poteva sentire i suoni"di battaglia distante. Bashere aveva
scelto un edificio alto, uno dal quale poteva su- pervisionare gli scontri. I
soldati portarono una sedia e - nonostante tutto il suo desiderio di mostrare
una facciata forte a un generale come lui - Ituralde si sedette con un sospiro.
Abbassò lo sguardo e rimase stupito nel vedere quanto erano sporche le sue
mani, come se avesse pulito un camino. Senza dubbio aveva la faccia coperta di
fuliggine, striata di sudore, e probabilmente c'era ancora del sangue secco. I
suoi abiti erano laceri per l'esplosione che aveva distrutto le mura, per non
parlare di un taglio bendato frettolosamente sul suo braccio.
«La tua difesa di questa città è stata assolutamente sbalorditiva, lord
Ituralde» disse Bashere. C'era una formalità nel suo tono: Saldea e Arad Doman
non erano nemici, ma due nazioni forti non potevano condividere un confine senza
periodi di animosità. «Il numero di Trolloc morti paragonato al numero di uomini
che avevi... e con una breccia così larga nelle mura... Lasciami dire che sono
impressionato.» Il tono di Bashere lasciava intendere che una tale lode non
veniva elargita facilmente.
«E Yoeli?» chiese Ituralde.
L'espressione di Bashere divenne cupa. «I miei uomini hanno trovato un
piccolo drappello a difendere il suo corpo. È morto con coraggio, però. Sono
stato sorpreso di trovare lui al comando e Torkumen - un mio lontano cugino, il
presunto capo della città - rinchiuso nelle sue stanze e abbandonato dove i
Trolloc avrebbero potuto prenderlo.»
«Yoeli era un brav'uomo» disse Ituralde in tono rigido. «Fra i più coraggiosi
che abbia avuto l'onore di conoscere. Mi ha salvato la vita, ha portato i miei
uomini nella città contro gli ordini di Torkumen. E un maledetto peccato
perderlo. Un maledetto peccato. Senza Yoeli, Maradon non starebbe ancora in
piedi.»
«Sta comunque in piedi a malapena» disse Bashere in tono cupo.
Ituralde esitò. E cugino della regina... questa città è probabilmente casa
sua.
I due si guardarono a vicenda, come vecchi lupi, capi di branchi rivali. Che
si muovevano con cautela. «Sono spiacente per la tua perdita» disse Ituralde.
«La città sta in piedi com'è ora» disse Bashere «grazie a te. Non sono
arrabbiato, amico mio. Sono rattristato, ma non arrabbiato. E accetterò la tua
parola su Yoeli. A essere franco, non mi è mai piaciuto Torkumen. Per ora, l'ho
lasciato nella stanza dove l'abbiamo trovato - ancora vivo, grazie alla Luce -