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suo manto così chiaro da essere quasi bianco, con una striscia di nero che
correva lungo il suo lato destro.
Lui non rispose, anche se si concesse di correre con loro attraverso gli
alberi. Quello che era sembrato un boschetto era diventato una foresta estesa.
Perrin passò accanto a tronchi e felci, percependo a malapena il terreno sotto i
suoi piedi.
Questo era il modo di correre. Potente. Energico. Superava a balzi dei
tronchi caduti, i suoi salti che lo portavano così in alto che i suoi capelli
sfioravano il fondo dei rami. Atterrò dolcemente. La foresta era sua.
Apparteneva a lui, e lui la comprendeva.
Le sue preoccupazioni iniziarono a disperdersi. Permise a sé stesso di
accettare le cose com'erano, non come lui temeva che potessero diventare. Questi
lupi erano suoi fratelli e sorelle. Un lupo in corsa nel mondo reale era un
capolavoro di equilibrio e controllo. Qui - dove le regole della natura si
piegavano al suo volere - lo era molto di più. Lupi balzavano di lato e
saltavano giù dagli alberi, senza nulla che li tenesse ancorati al terreno.
Alcuni correvano proprio fra i rami, librandosi da uno all'altro.
Era inebriante. Si era mai sentito così vivo? Così parte del mondo attorno a
lui, eppure dominandolo allo stesso tempo? Le ruvide e regali ericacee erano
intervallate da tassi e dall'occasionale albero-spezia abbellito dall'essere in
pieno rigoglio. Si lanciò in aria mentre superava uno di questi, il vento del
suo passaggio che tirava una tempesta di boccioli cremisi dai rami. Quelli si
sollevarono attorno a lui in un vortice indistinto, catturati nelle correnti,
cullandolo nel loro dolce aroma.
I lupi iniziarono a ululare. Per gli uomini, ogni ululato era uguale
all'altro. Per Perrin, ognuno era distinto. Questi erano ululati di piacere,
l'iniziazione di una caccia.
Aspetta. Questo era ciò che temevo! Non posso lasciarmi intrappolare. Io sono
un uomo, non un lupo.
In quel momento, però, colse l'odore di un cervo. Un animale possente, una
preda degna. Era passato da questa parte di recente.
Perrin cercò di trattenersi, ma la trepidazione si rivelò troppo forte. Si
lanciò lungo la pista della selvaggina seguendo l'odore.
I lupi, Hopper incluso, non corsero davanti a lui. Corsero con lui, i loro odori
compiaciuti mentre lasciavano che fosse lui a prendere il primo posto.
Lui era l'araldo, il vertice, la punta dell'attacco. La caccia ruggiva dietro
di lui. Era come se guidasse le onde scroscianti dell'oceano stesso. Ma lui li
stava anche trattenendo.
Non posso rallentarli a causa mia, pensò Perrin.
E poi si chinò in avanti, il suo arco gettato da una parte e dimenticato, le
mani e le gambe che diventavano zampe. Quelli dietro di lui ulularono di nuovo,
fieri per questo. Giovane Toro si era unito veramente a loro.
Il cervo era più avanti. Giovane Toro lo distinse tra gli alberi; era di un
bianco brillante, con un palco di almeno ventisei punte, il manto invernale
logoro. Ed era enorme, più grande di un cavallo. Il cervo si voltò, guardando
bruscamente il branco. Incontrò Giovane Toro e lui fiutò il suo allarme. Poi,
con una potente impennata delle zampe posteriori - i fianchi tesi di muscoli -
il cervo balzò via dalla pista.
Giovane Toro ululò la sua sfida, correndo attraverso il sottobosco
all'inseguimento. Il grande cervo bianco procedette a balzi, ciascuno dei quali
gli faceva percorrere venti passi. Non colpì mai un ramo o perse l'equilibrio,
malgrado il terreno insidioso della foresta ricoperto di muschio scivoloso.
Giovane Toro seguì con precisione, piazzando le sue zampe dove solo poco
prima erano calati gli zoccoli, uguagliando esattamente ogni falcata. Poteva
sentire il cervo annaspare, poteva vedere il sudore addensarsi sul suo manto,
poteva fiutare la sua paura.
Ma no. Giovane Toro non avrebbe accettato la vittoria secondaria di correre
dietro alla sua preda finché questa non si fosse spossata. Avrebbe assaggiato il
sangue della gola, che pompava a piena forza da un cuore sano. Avrebbe battuto
la sua preda all'apice delle sue energie.
Iniziò a variare i suoi balzi, non seguendo il percorso preciso del cervo.
Doveva essere avanti, non seguire! L'odore del cervo divenne più allarmato.
Questo indusse Giovane Toro ad aumentare la velocità. Il cervo balzò sulla
destra e Giovane Toro saltò, colpendo un tronco diritto con tutte e quattro le