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Mat indicò una direzione e apri l'occhio. Stava puntando direttamente verso
la banda di Aelfinn, che serpeggiavano nel corridoio verso di loro.
«Dannate ceneri!» imprecò Mat, voltandosi e correndo via da loro, scegliendo
un altro corridoio a caso.
Thom si unì a lui, ma sembrava molto spossato. Mat poteva portare Moiraine
per lui, ma Thom sarebbe stato così stanco da non essere in grado di combattere.
Gli Aelfinn li avrebbero inseguiti fino a sfiancarli, come avevano fatto con
Birgitte secoli prima.
Nella stanza successiva, Thom si arrestò di colpo, chinandosi anche se
reggeva ancora Moiraine. Come tutte le camere, questa aveva quattro vie
d'uscita. Ma l'unica che importava era quella che puntava dritto verso gli
Aelfinn. L'unica che non potevano prendere.
«Non c'è modo di vincere a questo gioco» disse Thom annaspando. «Perfino se
imbrogliamo, non c'è modo.»
«Thom...» disse Mat in tono urgente. Porse a Thom la sua ashandarei, quindi
raccolse Moiraine. Era così leggera. Era una buona cosa, altrimenti Thom non
avrebbe mai resistito così a lungo.
Noal lanciò un'occhiata a loro, poi lungo il corridoio. Gli Aelfinn sarebbero
stati su di loro a momenti. Noal incontrò l'occhio di Mat. «Dammi il tuo zaino.
Ho bisogno di quei fiori notturni.»
«Ma...»
«Niente storie!» disse Noal. Si precipitò da lui e afferrò uno dei fiori
notturni. Aveva una miccia molto corta. Lui la accese e gettò il fiore nel
corridoio. Gli Aelfinn erano tanto vicini che Mat poté sentirli urlare e
sibilare mentre vedevano il fuoco artificiale.
Giunse il boato, con scintille che schizzavano fuori dal corridoio e
illuminavano la stanza buia. Dove le scintille giungevano vicino a una delle
colonne di vapore, quel vapore si ritraeva, danzando via dalle fiamme. L'aria
odorava fortemente di fumo e zolfo. Luce, la sua orbita stava pulsando di nuovo.
«Ora, Mat,» disse Noal, mentre le orecchie di Mat rimbombavano ancora per lo
scoppio «dammi lo zaino.»
«Cosa stai facendo?» disse Mat cautamente mentre Noal prendeva lo zaino, poi
tirava fuori l'ultimo fiore notturno.
«Riesci a capirlo, Mat» disse Noal. «Ci serve più tempo. Dovete arrivare
abbastanza avanti rispetto a quelle vipere da poter tornare indietro alcune
volte, per fare in modo che la tua fortuna vi porti fuori di qui.»
Noal fece un cenno col capo verso uno dei corridoi. «Questi corridoi sono
stretti. Buoni colli di bottiglia. Un uomo potrebbe star qui e doverne
combattere solo uno o due alla volta. Resisterebbe forse per qualche minuto.»
«Noal!» disse Thom, stando con le mani sulle ginocchia, vicino all'ashandarei
di Mat appoggiata contro il muro. «Non puoi fare questo.»
«Sì che posso» disse Noal. Si diresse verso il corridoio, al di là del quale
gli Aelfinn si stavano radunando. «Thom, tu non sei in condizioni di combattere.
Mat, tu sei l'unico la cui fortuna può trovare la via d'uscita. Nessuno di vuoi
due può rimanere. Ma io sì.»
«Non potremo tornare indietro a prenderti» disse Mat in tono cupo. «Non
appena torneremo indietro, questo stramaledetto posto ci porterà da qualche
altra parte.»
Noal incontrò il suo occhio, determinato in volto. «Lo so. Un prezzo, Mat.
Sapevamo che questo posto avrebbe preteso un prezzo. Be', io ho visto parecchie
cose, fatto parecchie cose. Sono stato usato, Mat, fin troppe volte. Questo è un
posto buono come un altro per incontrare la fine.»
Mat si mise dritto, sollevando Moiraine, poi annuì a Noal in segno di
rispetto. «Andiamo, Thom.»
«Ma...»
«Andiamo!» sbraitò Mat, scattando verso una delle altre usate. Thom esitò,
poi imprecò e si unì a lui, portando la torcia di Mat in una mano e la sua
ashandarei nell'altra. Noal entrò nel corridoio dietro di loro, sollevando la
sua spada corta. Delle ombre si muovevano nel fumo al di là.
«Mat» chiamò Noal, guardandosi sopra la spalla.
Mat fece cenno a Thom di andare avanti, ma lui si fermò per guardare
indietro.
«Se mai dovessi incontrare un Malkierano,» disse Noal «digli che Jain
Farstrider è morto senza onta.»