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«Mele» disse Almen. «Cos'altro cresce sui meli! Ascoltate, ci occorre che
tutte quelle mele vengano raccolte prima della fine della giornata. Mi avete
sentito? Andate! Spargete la voce! Ci sarà un raccolto, dopotutto!»
Quelli corsero a vedere, naturalmente. Era difficile biasimarli per quello.
Almen proseguì e, mentre lo faceva, notò per la prima volta che l'erba attorno a
lui pareva più verde, più sana.
Guardò a est. Avvertì dentro di sé qualcosa che lo tirava. Qualcosa lo stava
strattonando piano nella direzione in cui era andato lo straniero.
Prima le mele, pensò. Poi... be', poi ci avrebbe pensato.
Questioni di comando
Il tuono rimbombava sopra, basso e minaccioso come il ringhio di una bestia
lontana. Perrin alzò gli occhi verso il cielo. Pochi giorni prima, quella
dilagante coltre di nubi era diventata nera, oscurandosi come l'avvento di
un'orribile tempesta. Ma la pioggia era giunta solo a sprazzi.
Un altro rombo scosse l'aria. Non ci fu alcun fulmine. Perrin diede una pacca
sul collo a Resistenza; il cavallo odorava ombroso... irritabile, sudato. E non
era l'unico. Quell'odore era sospeso sulla sua enorme forza di truppe e
rifugiati mentre arrancavano per il terreno fangoso. Quella forza creava un
proprio tuono, suoni di passi e zoccoli, ruote di carri che giravano, uomini e
donne che chiamavano.
Avevano quasi raggiunto la strada di Jehannah. In origine,
Perrin aveva progettato di attraversarla e continuare a nord, verso l'Andor.
Ma aveva perso parecchio tempo per la malattia che aveva colpito il suo
accampamento... Entrambi gli Asha'man erano quasi morti. Poi questo fango denso
li aveva rallentati ancora di più. Tra tutto quanto, era passato oltre un mese
da quando avevano lasciato Malden, e avevano viaggiato solo fin dove Perrin
aveva sperato inizialmente di arrivare in una settimana.
Perrin aveva la mano nella tasca della giacca, e tastava il piccolo rompicapo
del fabbro lì dentro. L'avevano trovato a Malden, e lui aveva preso a
giocherellarci. Finora non era riuscito a capire come staccare i pezzi. Era il
rompicapo più complesso che avesse mai visto.
Non c'era alcun segno di mastro Gill o delle persone che
Aveva mandato avanti con le provviste. Grady era riuscito a creare qualche
piccolo passaggio più avanti per mandare degli esploratori a trovarli, ma erano
tornati senza nessuna notizia. Perrin cominciava a essere preoccupato per loro.
«Mio signore?» chiese un uomo. Era in piedi accanto al cavallo di
Perrin. Turne era un tipo smilzo con ricciuti capelli rossi e una barba che
teneva legata con corde di cuoio. Portava un'ascia da guerriero in un anello
alla cintura, un'arma dall'aria terribile con uno spuntone sulla parte
posteriore.
«Non possiamo pagarti molto» disse Perrin. «I tuoi uomini non hanno cavalli?»
«No, mio signore» disse Tume, lanciando un'occhiata alla sua dozzina di
compagni. «Jarr ne aveva uno. Lo abbiamo mangiato qualche settimana fa.» Tume
puzzava di sporco, e sopra a quegli odori c'era uno strano lezzo stantio. Le
emozioni dell'uomo si erano forse intorpidite? «Se non vi dispiace, mio signore.
Le paghe possono aspettare. Se avete cibo... be', quello sarà sufficiente per
ora.»
Dovrei cacciarli via, pensò Perrin. Abbiamo già troppe bocche da sfamare.
Per la Luce, avrebbe dovuto sbarazzarsi delle persone. Ma questi tizi
parevano saperci fare con le loro armi e se li avesse cacciati senza dubbio si
sarebbero dati al saccheggio.
«Procedi lungo la fila» disse Perrin. «Trova un uomo di nome Tarn al'Thor: è
un tizio robusto, vestito come un contadino. Chiunque dovrebbe essere in grado
di indicartelo. Digli che hai parlato con Perrin e io ho detto di prendervi con
noi in cambio di pasti.»
Gli uomini sporchi si rilassarono, e il loro smilzo capo parve davvero
odorare grato. Grato! Mercenari - forse banditi - grati di essere arruolati solo
per dei pasti. Il mondo era arrivato fino a questo punto.
«Dimmi, mio signore» riprese Tume mentre il suo gruppo iniziava a procedere
lungo la fila di profughi. «Avete davvero del cibo?»
«L'abbiamo» disse Perrin. «L'ho appena detto.»
«E non si guasta dopo una notte lasciato lì?»