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danzò di lato, schivando facilmente. Dannate ceneri, quanto era rapida quella
cosa! Protese una mano per colpire il davanti delTashandarei con il coltello che
impugnava.
Mat strattonò indietro l'ashandarei, non lasciando che il mostro tagliasse
via il medaglione. La creatura danzò attorno a Mat e lui girò, restando
all'interno dell'anello di lanterne. Aveva scelto una strada relativamente
ampia, ricordando con un brivido quel giorno nel vicolo di Ebou Dar dove il
gholam lo aveva quasi sopraffatto in un ambiente ristretto.
La bestia scivolò di nuovo avanti e Mat fece una finta, attirandola. Per poco
non sbagliò i calcoli, ma rigirò l'ashandarei in tempo per colpire il gholam con
il piatto dell'arma. Il medaglione emise un sibilo nel toccare il braccio del
gholam.
Quello imprecò e indietreggiò. Tremolante luce di lanterne illuminò le sue
fattezze, lasciando sacche di buio e sacche di luce. L'essere stava ancora
sorridendo, malgrado il ricciolo di fumo che si sollevava dal suo braccio.
Prima, Mat aveva pensato che la faccia di questa creatura fosse ordinaria, ma in
quella luce irregolare - e con quel sorriso - assunse un'aria terrificante. Più
angolosa, rifletteva la luce delle lanterne facendogli scintillare gli occhi
come minuscole fiammelle gialle consumate dall'oscurità delle sue orbite.
Insignificante di giorno, un orrore di notte. Questa cosa aveva trucidato
Tylin mentre giaceva inerme. Mat digrignò i denti. Poi attaccò.
Era una cosa dannatamente stupida da fare. Il gholam era più veloce di lui e
Mat non era sicuro se la testa di volpe potesse ucciderlo o no. Attaccò
comunque. Attaccò per Tylin, per gli uomini che aveva perso a causa di questo
orrore. Attaccò perché non aveva nessun'altra opzione. Quando volevi vedere
davvero qual era il valore di un uomo, lo stringevi a un angolo e lo facevi
combattere per la sua vita.
Mat era all'angolo ora. Sanguinante e devastato. Sapeva che questa cosa lo
avrebbe trovato prima o poi... o, peggio, avrebbe trovato Tuon oppure Olver. Era
il tipo di situazione in cui un uomo con un po' di sale in zucca sarebbe
scappato. Ma lui era un maledetto stupido, invece. Rimanere in città per via di
un giuramento a una Aes Sedai? Be', se fosse morto, se ne sarebbe andato con
un'arma in mano.
Mat divenne un ciclone turbinante di acciaio e legno, urlando mentre
attaccava. Il gholam, apparentemente sbalordito, indietreggiò davvero. Mat mandò
a sbattere l'ashandarei contro la sua mano, bruciandogli la carne, poi ruotò e
gli fece saltare il pugnale dalle dita. La creatura balzò via, ma Mat si avventò
in avanti, conficcando il manico della sua lancia tra le gambe della cosa.
Andò giù. I suoi movimenti erano fluidi e si riprese, ma andò giù. Mentre si
lanciava in piedi, Mat vibrò la lama dell'ashanda- rei verso il suo calcagno.
Recise di netto il tendine del gholam e, se la cosa fosse stata umana, sarebbe
crollata. Invece atterrò senza nemmeno un sussulto di dolore e dal taglio non
colò alcun sangue.
L'essere roteò e si avventò su Mat con dita artigliate. Lui fu costretto a
indietreggiare, agitando l'ashandarei per tenerlo a bada. La creatura gli
sogghignò.
Poi, stranamente, si voltò e fuggì.
Mat imprecò. Qualcosa aveva spaventato il gholam? Ma no, non stava scappando.
Era diretto verso i suoi uomini.
«Ritiratevi!» gridò loro Mat. «Indietro! Dannazione a te, maledetto mostro.
Sono qui! Combattimi!»
I membri della Banda si sparpagliarono ai suoi ordini, anche se Talmanes
indugiò, con un'espressione cupa in volto. Il gholam rise, ma non inseguì i
soldati. Invece diede un calcio alla prima lanterna, facendola estinguere. Corse
in cerchio, dando un calcio a ciascuna, facendo piombare la strada
nell'oscurità.
Dannate ceneri! Mat inseguì la creatura. Se fosse riuscita a estinguere tutte
quelle luci, con quel cielo coperto Mat sarebbe rimasto a combattere incapace di
vedere!
Talmanes - ignorando spudoratamente la propria sicurezza - balzò avanti e
tirò su la sua lanterna per proteggerla. Fuggì lungo la strada e Mat imprecò
mentre il gholam lo inseguiva.
Mat scattò dietro di loro. Talmanes aveva un buon vantaggio, ma il gholam era
così veloce. Per poco non lo raggiunse, e Talmanes scartò di lato, ritirandosi