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passato i settanta - ma portava una spada sulla sella. I suoi capelli si erano
incanutiti.
Il terzo uomo, Rakim, non era Malkierano. Aveva gli occhi a mandorla di un
Saldeano, e rivolse a Lan una scrollata di spalle, con espressione un po'
imbarazzata.
Lan si portò le dita alla fronte, chiudendo gli occhi mentre i tre
cavalcavano avanti. A che stupido gioco stavano giocando? Non importa, pensò
Lan, aprendo gli occhi.
Bulen fece per dire qualcosa, ma Lan lo zittì con un'occhiataccia. Svoltò a
sud fuori dalla strada, tagliando per una piccola pista consumata.
Non passò molto tempo prima che sentissero un rumore ovattato di zoccoli da
dietro. Lan si girò e vide i tre cavalcare dietro di lui. Lan fece arrestare
Mandarb, digrignando i denti. «Io non sto innalzando la Gru Dorata!»
«Non abbiamo detto che lo stavi facendo» disse Nazar. I tre si separarono di
nuovo attorno a lui, superandolo.
Lan spronò Mandarb in avanti, raggiungendoli. «Allora smettetela di
seguirmi.»
«L'ultima volta che ho controllato, eravamo davanti a te» disse Andere.
«Avete svoltato da questa parte per venirmi dietro» li accusò Lan.
«Le strade non sono tue, Lan Mandragoran» disse Andere. Lanciò un'occhiata a
Lan, il suo volto in ombra nella notte. «Se non l'hai notato, non sono più il
ragazzino che l'Eroe di Salmarna rimproverò così tanto tempo fa. Sono diventato
un soldato, e i soldati sono necessari. Perciò cavalcherò da questa parte, se
così mi piace.»
«Io ti ordino di voltarti e tornare indietro» disse Lan. «Trova una strada
diversa verso est.»
Rakim rise, la sua voce ancora roca dopo tutti questi anni. «Tu non sei più
il mio capitano, Lan. Perché mai dovrei obbedire ai tuoi ordini?» Gli altri
ridacchiarono.
«Obbediremmo a un re, naturalmente» disse Nazar.
«Sì,» disse Andere «se lui d desse ordini, forse lo faremmo. Ma non vedo un
re qui. A meno che non mi sbagli.»
«Non può esserci nessun re di un popolo caduto» disse Lan. «Nessun re senza
un regno.»
«Eppure tu cavalchi» disse Nazar, schioccando le sue redini. «Cavalchi verso
la tua morte in una terra che tu affermi non essere nessun regno.»
«È il mio destino.»
I tre scrollarono le spalle, poi si arrestarono davanti a lui.
«Non siate sciocchi» disse Lan, a voce sommessa mentre faceva fermare
Mandarb. «Questa strada conduce alla morte.»
«La morte è più lieve di una piuma, Lan Mandragoran» disse Rakim da sopra la
spalla. «Se cavalchiamo solo verso la morte, allora il sentiero sarà più facile
di quanto avevo pensato!»
Lan digrignò i denti, ma cosa doveva fare? Picchiare tutti e tre fino a far
perdere loro i sensi e lasciarli sul ciglio della strada? Spronò Mandarb in
avanti.
I due erano diventati cinque.
Galad continuò la sua colazione mattutina, notando che il Figlio Byar era
venuto a parlare con lui. Il pasto era cibo semplice: farina d'avena con una
manciata di uvetta mischiata dentro. Un pasto semplice per ogni soldato impediva
a tutti quanti di provare invidia. Alcuni lord Capitani Comandanti avevano
pranzato molto meglio dei loro uomini. Questo non sarebbe andato bene per Galad.
Non quando così tante persone al mondo morivano di fame.
Il Figlio Byar attendeva all'interno dei lembi della tenda di Galad,
aspettando che lui lo chiamasse. L'uomo scarno e dalle guance infossate
indossava il suo mantello bianco e un tabarro sotto la maglia al di sotto.
Galad alla fine mise da parte il suo cucchiaio e annuì a Byar. Il soldato si
diresse verso il tavolo e attese, ancora sull'attenti. Non c'erano mobili
elaborati nella tenda di Galad. La sua spada - la spada di Valda - era posata
sul semplice tavolo dietro la sua scodella di legno, appena sguainata. Gli
aironi sulla lama facevano capolino da sotto il fodero, e l'acciaio lucidato
rifletteva la forma di Byar.
«Parla» disse Galad.
«Ho altre notizie sull'esercito, mio lord Capitano Comandante» disse Byar.