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fuori verso quella foresta la prima volta, rendendosi conto che il portale
contorto non lo aveva portato in un altro posto, ma proprio in un altro mondo.
Mat guardò da un lato. Riusciva a vedere le tre guglie che aveva notato
durante la sua prima visita? Non sembravano nei paraggi, anche se in questo
posto la finestra successiva di fronte a cui fossero passati avrebbe potuto
mostrare una scena diversa. Potevano...
Si fermò, poi lanciò un'occhiata improvvisa attraverso la finestra. Riusciva
a distinguere una guglia sulla sinistra. E poi seppe. Lui era in una delle
guglie che aveva visto in lontananza durante la sua prima visita.
Represse un brivido e si voltò dalla finestra. Almeno sapeva per certo di
essere nello stesso posto. Questo voleva forse dire che i mondi degli Aelfinn e
degli Eelfinn erano lo stesso? Sperava di sì. Moiraine era caduta attraverso il
secondo dei contorti portali rossi, il che voleva dire che con tutta probabilità
era stata presa dagli Eelfinn, le volpi.
Erano quelli che avevano impiccato Mat; i serpenti, almeno,
lo avevano solo scaraventato via dal loro regno senza nessuna risposta utile.
Provava rancore verso di loro, ma le volpi... loro si erano rifiutate di
rispondere alle sue domande e invece gli avevano dato quei maledetti ricordi!
Mat e gli altri continuarono lungo il corridoio, i loro passi che
riecheggiavano contro il pavimento. Presto Mat iniziò ad avere la sensazione di
essere osservato. L'aveva avuta prima, durante le altre sue visite. Si voltò da
un lato e colse una rapida occhiata di vago movimento molto dietro.
Si girò, preparandosi a gettare da parte la sua torcia e a combattere con
l'ashandarei, ma non vide nulla. Gli altri due si immobilizzarono, guardandosi
attorno con apprensione. Mat proseguì imbarazzato, anche se questo fu mitigato
quando Thom fece la stessa cosa poco tempo dopo. Thom arrivò addirittura a
lanciare un coltello a una chiazza più scura sulla parete.
L'arma di ferro risuonò contro la superficie. Quel rumore squillante
riecheggiò troppo a lungo nel corridoio.
«Spiacente» disse Thom.
«È tutto a posto» disse Mat.
«Ci stanno osservando, vero?» chiese Noal. La sua voce era bassa, leggermente
nervosa. Luce! Mat aveva la sensazione di essere sul punto di balzar fuori dalla
sua pelle e scappar via, lasciandosela indietro. A paragone di quello, Noal
pareva calmissimo.
«Sospetto di sì» disse Mat.
In pochi istanti, raggiunsero la fine di quel corridoio troppo lungo. Qui
entrarono in una stanza che era identica alla prima, tranne che non aveva alcun
portale al centro. Si divideva in quattro direzioni, ciascun corridoio che
scompariva nell'oscurità distante.
Scelsero un'altra direzione, memorizzando il percorso che stavano prendendo,
con occhi invisibili fissi sulla loro schiena. I passi di Mat divennero più
affrettati mentre procedevano per quel tratto di corridoio ed entravano in
un'altra stanza. Questa era esattamente come la precedente.
«Facile perdere l'orientamento in un posto del genere» disse Noal. Aprì il
suo zaino e tirò fuori un foglio di carta e una matita a carboncino. Fece tre
puntini sul suo foglio, poi li collegò con delle righe, rappresentando i
corridoi e le stanze che avevano attraversato. «È tutta questione di tenere una
buona mappa. Una buona mappa può significare la vita o la morte; potete fidarvi
di me a questo proposito.»
Mat si girò attorno, guardandosi indietro verso la direzione da cui erano
venuti. Parte di lui voleva andare avanti, non guardarsi indietro, ma lui doveva
sapere. «Andiamo» disse, tornando da dove erano arrivati.
Thom e Noal si scambiarono occhiate, ma ancora una volta si affrettarono a
raggiungerlo. Impiegarono una buona mezz'ora a ripercorrere i loro passi fino
alla prima stanza, quella che avrebbe dovuto contenere il portale. La trovarono
vuota. Quelle colonne di vapore si levavano dagli angoli. Ma era stato così
anche nelle altre due stanze.
«Impossibile!» disse Noal. «Abbiamo ripercorso i nostri passi alla
perfezione! La via d'uscita dovrebbe essere qui.»
In lontananza - debole e quasi impercettibile - Mat udì una risata. Una
risata sibilante e pericolosa. Maligna.
A Mat si raggelò la pelle. «Thom,» disse «hai mai sentito una storia su
Birgitte Arco d'Argento e la sua visita alla Torre di Ghenjei?»