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«Queste richieste sono costose» disse uno degli Eelfinn. «Cosa pagherai per
questi favori?»
«Il prezzo è stato fissato» mormorò un altro da dietro.
E lo era stato. In qualche modo, Mat lo sapeva. Una parte di lui
lo aveva saputo fin dalla prima volta in cui aveva letto quel messaggio. Se non
avesse mai parlato con gli Aelfinn quella prima volta, sarebbe successo qualcosa
di tutto questo? Probabilmente sarebbe morto. Loro dovevano dire la verità.
Lo avevano avvisato di un pagamento futuro. Per la vita. Per Moiraine. E lui
avrebbe dovuto pagarlo. In quel momento, seppe che l'avrebbe fatto. Poiché
sapeva che, in caso contrario, il prezzo sarebbe stato troppo grande. Non solo
per Thom, non solo per Moiraine e non solo per Mat stesso. Da quello che gli era
stato detto, il destino del mondo stesso dipendeva da questo momento.
Be', che io sia folgorato per essere uno sciocco, pensò Mat. Forse sono un
eroe, dopotutto. Questo non prevaleva su tutto quanto?
«Lo pagherò» annunciò Mat. «Metà della luce del mondo.» Per salvare il mondo.
«Fatto!» annunciò uno degli Eelfinn maschi.
Le otto creature balzarono - come una sola - dai loro piedistalli. Lo
racchiusero in un cerchio sempre più stretto, come un cappio. Rapide, flessuose
e predatrici.
«Mat!» urlò Thom, sforzandosi per reggere Moiraine priva di sensi e al
contempo allungare la mano verso uno dei suoi pugnali.
Mat protese una mano verso Thom e Noal. «Questo dev'essere fatto» disse,
allontanandosi di qualche passo dai suoi amici. Gli Eelfinn Li superarono senza
degnarli di un'occhiata. Le borchie dorate sulle cinghie che si incrociavano sul
petto degli Eelfinn maschi scintillarono nella luce gialla. Tutte e otto le
creature stavano sorridendo.
Noal sollevò la sua spada.
«No!» urlò Mat. «Non rompere l'accordo. Se lo fai, moriremo tutti qui!»
Gli Eelfinn si chiusero in uno stretto cerchio attorno a Mat. Lui cercò di
guardarli tutti quanti, il cuore che gli palpitava sempre più forte in petto. Lo
stavano fiutando ancora, inspirando a fondo, godendosi qualunque cosa stessero
attingendo da lui.
«Fatelo, maledizione a voi» ringhiò Mat. «Ma sappiate che questa è l'ultima
cosa che otterrete da me. Io sfuggirò alla vostra torre e troverò un modo per
liberare la mia mente da voi per sempre. Non mi avrete. Matrim Cauthon non è il
vostro dannato burattino.»
«Vedremo» ringhiò un Eelfinn maschio, gli occhi bramosi. La mano della
creatura scattò in avanti, le unghie troppo acuminate che scintillavano nella
luce fioca. Le conficcò direttamente nell'orbita attorno all'occhio sinistro di
Mat, poi lo strappò via con uno schiocco.
Mat urlò. Luce, quanto faceva male! Più di qualunque ferita subita in
battaglia, più di qualunque insulto o scherno. Era come se la creatura avesse
premuto i suoi artigli fraudolenti nella sua mente e nella sua anima.
Mat cadde in ginocchio, la lancia che sferragliava per terra mentre si
portava le mani alla faccia. Sentì qualcosa di viscido sulla guancia e urlò di
nuovo quando le sue dita tastarono il buco vuoto dove si era trovato il suo
occhio.
Gettò la testa indietro e lanciò un grido per la stanza, urlando di dolore.
Gli Eelfinn osservarono con le loro orride facce quasi umane, gli occhi
stretti dall'estasi mentre si nutrivano di qualcosa che si levava da Mat. Un
vapore quasi invisibile di rosso e bianco.
«Il sapore!» esclamò un Eelfinn.
«Così lungo!» urlò un altro.
«Come si contorce attorno a lui!» disse quello che aveva preso il suo occhio.
«Come gira! Odore di sangue nell'aria! E il giocatore diventa il centro di
tutto! Posso sentire il sapore del destino stesso!»
Mat ululò, il suo cappello che cadeva all'indietro mentre guardava attraverso
un unico occhio annebbiato dalle lacrime verso l'oscurità sopra di loro. La sua
orbita pareva in fiamme! Che avvampavano! Sentì il sangue e i fluidi seccarsi
sulla sua faccia, poi scrostarsi via mentre urlava. Gli Eelfinn trassero respiri
più profondi, come inebriati.
Mat lasciò andare un ultimo urlo. Poi serrò i pugni e chiuse la mascella,
anche se non potette impedire a un basso gemito - un ringhio di rabbia e dolore
- di risuonare in profondità nella sua gola. Uno degli Eelfinn maschi crollò a