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Il Disegno geme
«Cos'è?» chiese Perrin, cercando di ignorare l'odore pungente di carne in
putrefazione. Non riusciva a vedere nessun cadavere, ma, stando al suo naso, il
terreno doveva esserne disseminato.
Si trovava con un gruppo di avanguardia sul lato della strada di Jehannah,
guardando a nord lungo una pianura ondulata con pochi alberi. L'erba era marrone
e gialla, come in altri posti, ma più lontano dalla strada diventava più scura,
come infettata da qualche malattia.
«Ho visto questo prima» disse Seonid. La minuta Aes Sedai dalla carnagione
pallida si chinò al bordo della strada, rigirando tra le dita la foglia di una
piccola erbaccia. Indossava lana verde, elegante ma priva di ornamenti, e il suo
unico gioiello era il suo anello del Gran Serpente.
Sopra di loro il tuono rimbombava piano. Sei Sapienti erano in piedi dietro a
Seonid, le braccia conserte e i volti indecifrabili. Perrin non aveva
considerato di dire alle Sapienti - o alle loro due apprendiste Aes Sedai - di
restare indietro. Probabilmente era fortunato che loro avessero permesso a lui
di accompagnarle.
«Sì» disse Nevarin, i braccialetti che sbatacchiavano mentre si inginocchiava
e prendeva la foglia da Seonid. «Ho visitato la Macchia una volta, da ragazza;
mio padre riteneva importante che vedessi. Questo sembra quello che vidi lì.»
Perrin era stato alla Macchia solo una volta, ma l'aspetto di quelle chiazze
scure era davvero caratteristico. Una ghiandaia rossa svolazzò giù da uno degli
alberi distanti e iniziò a beccare rami e foglie, ma non trovò nulla di suo
interesse e riprese il volo.
La cosa inquietante era che le piante qui sembravano star meglio di molte che
avevano superato lungo la strada. Coperte da chiazze, ma vive, perfino
rigogliose.
Luce, pensò Perrin, prendendo la foglia che Nevarin gli porse; odorava di
decomposizione. Che genere di mondo è quello in cui la Macchia è l'alternativa
buona?
«Mori ha fatto il giro dell'intero appezzamento» disse Nevarin, annuendo
verso una Fanciulla in piedi lì vicino. «Diventa più scuro verso il centro. Non
è riuscita a vedere cosa c'era lì.»
Perrin diede dei colpetti a Resistenza per fargli lasciare la strada. Faile
lo seguì; non odorava affatto di paura, anche se gli armigeri dei Fiumi Gemelli
di Perrin esitarono.
«Lord Perrin?» chiamò Wil.
«Probabilmente non è pericoloso» disse Perrin. «Gli animali si muovono ancora
dentro e fuori da lì.» La Macchia era pericolosa per quello che ci viveva. E se
quelle bestie erano in qualche modo venute a sud, avevano bisogno di saperlo.
Gli Aiel procedettero dietro di lui senza un commento. E dal momento che Faile
si era unita a lui, doveva farlo anche Berelain, con Annoura e Gallenne dietro
di lei. Per fortuna, Alliandre aveva acconsentito a restare indietro, al comando
dell'accampamento e dei profughi mentre Perrin era via.
I cavalli erano già ombrosi e i paraggi non aiutavano affatto il loro umore.
Perrin respirò attraverso la bocca per attenuare il lezzo di putrefazione e
morte. Il terreno era umido anche qui - se solo quelle nuvole si fossero
spostate così che potessero avere un po' di buona luce solare ad asciugare il
suolo - e procedere era insidioso per i cavalli, perciò andarono piano. Buona
parte del prato era ricoperta di erba, trifoglio e piccole erbacce, e più
proseguivano, più le chiazze nere diventavano estese. Di lì a pochi minuti,
molte delle piante erano più brune che non gialle o verdi.
Alla fine giunsero a un piccolo avvallamento annidato fra tre colline. Perrin
fece arrestare Resistenza; gli altri si assieparono attorno a lui. C'era uno
strano villaggio qui. Gli edifici erano capanne costruite con uno strano tipo di
legno, come grosse canne, e i tetti erano di paglia... ma paglia fatta da foglie
enormi, larghe come due palmi di un uomo.
Non c'erano piante qui, solo un suolo molto sabbioso. Perrin scivolò giù di
sella e si chinò per tastarlo, strofinandosi quella roba ghiaiosa tra le dita.
Guardò gli altri. Odoravano di perplessità.
Condusse cautamente Resistenza in avanti fino al centro del villaggio. La
Macchia si stava irradiando da questo punto, ma il villaggio stesso non ne