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«Non preoccupartene» disse Perrin. «Ho assegnato degli uomini a controllare i
nuovi arrivati.» Li aveva assegnati anche a sorvegliare i profughi. Alcuni erano
così docili che non sarebbero nemmeno andati alla latrina senza che fosse loro
ordinato; altri continuavano a guardarsi alle spalle, come se si aspettassero
che degli Shaido sbucassero dal distante limitare delle querce e degli alberi di
dolcegomma in qualunque momento. Persone che odoravano così di terrore potevano
significare guai, e le varie fazioni del suo campo si comportavano già come se
stessero camminando sulle ortiche.
«Potresti mandare qualcuno a parlare con i nuovi arrivati, Arganda» disse
Perrin. «Soltanto parlare. Scoprire da dove vengono, apprendere se servivano un
nobile, vedere se possono aggiungere qualcosa alle mappe.» Non avevano nessuna
buona mappa dell'area ed erano stati costretti a fare in modo che i Ghealdani -
Arganda incluso - ne disegnassero alcune a partire da quello che si ricordavano.
Arganda cavalcò via e Perrin si diresse in testa alla colonna. Essere al
comando aveva i suoi vantaggi; quassù, gli odori di corpi non lavati e fango
puzzolente non erano così forti. Più avanti poteva vedere finalmente la strada
di Jehannah come una lunga striscia di cuoio che tagliava attraverso le pianure
elevate, correndo in direzione nordovest.
Perrin cavalcò perso nei propri pensieri per qualche tempo. Alla fine
raggiunsero la strada. Su di essa, il fango non sembrava terribile come sul
prato, anche se, se fosse stato simile a ogni altra strada su cui Perrin aveva
viaggiato, avrebbe avuto i suoi pantani e delle parti cancellate via dalla
pioggia. Mentre la raggiungeva, notò Gaul avvicinarsi. L'Aiel era andato in
avanscoperta a esplorare, e mentre il cavallo di Perrin giungeva sulla strada,
lui notò che qualcuno stava cavalcando dietro Gaul verso di loro.
Era Fennel, uno dei maniscalchi che Perrin aveva mandato avanti con mastro
Gill e gli altri. Perrin provò un'ondata di sollievo nel vederlo, ma fu presto
seguita da preoccupazione. Dov'erano gli altri?
«Lord Perrin!» disse l'uomo, avvicinandosi. Gaul camminava al fianco del suo
cavallo. Fennel era un uomo dalle spalle ampie e portava una scure da operaio
dal lungo manico legata alla schiena. Odorava di sollievo. «Sia lode alla Luce.
Pensavo che non sareste mai arrivati qui. Il vostro uomo ci ha detto che il
salvataggio è riuscito.»
«Proprio così, Fennel» disse Perrin accigliandosi. «Dove sono gli altri?»
«Sono andati avanti, mio signore» disse Fennel, rivolgendogli un inchino
dalla sella. «Io mi sono offerto volontario per rimanere indietro, per quando ci
aveste raggiunto. Avevamo bisogno di spiegare, capite?»
«Spiegare?»
«Il resto di noi si è diretto verso Lugard,» spiegò Fennel «lungo la strada.»
«Cosa?» disse Perrin, frustrato. «Ho dato loro ordine di continuare verso
nord!»
«Mio signore,» disse Fennel con aria imbarazzata «abbiamo incontrato dei
viaggiatori provenienti da quella direzione; hanno detto che il fango aveva reso
la strada verso nord quasi del tutto impraticabile per carri grandi o piccoli.
Mastro Gill ha deciso che dirigersi a Caemlyn passando per Lugard sarebbe stato
il modo migliore per eseguire i tuoi ordini. Spiacente, mio signore. Ecco perché
uno di noi è dovuto rimanere indietro.»
Per la Luce! Non c'era da meravigliarsi che gli esploratori non avessero
trovato Gill e gli altri. Erano andati nella direzione sbagliata. Be', dopo aver
arrancato nel fango per settimane lui stesso - a volte dovendo fermarsi e
aspettare che passassero le tempeste - Perrin non poteva biasimarli per aver
deciso di prendere la strada. Tuttavia questo non gli impediva di sentirsi
frustrato.
«Quanto siamo indietro rispetto a loro?» chiese Perrin.
«Io sono qui da cinque giorni, mio signore.»
Perciò anche Gill e gli altri erano stati rallentati. Bene, quello era già
qualcosa, perlomeno.
«Va' a prendere qualcosa da mangiare, Fennel» disse Perrin. «E grazie per
essere rimasto indietro per informarmi. È stato coraggioso quello che hai fatto,
aspettare da solo così a lungo.»
«Qualcuno doveva farlo, mio signore.» Esitò. «Molti temevano che tu non...
be', che le cose fossero andate storte, mio signore. Vedi, abbiamo immaginato
che sareste stati più veloci di noi, dal momento che avevamo quei carretti. Ma
da quello che sembra qui, avete deciso di portare l'intera città con voi!»