Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

298 LA EDAD DE ORO
población sabía leer y escribir. La alfabetización efectuó grandes progresos,
de forma nada desdeñable en los países revolucionarios bajo regímenes
comunistas, cuyos logros en este sentido fueron impresionantes, aun cuando
sus afirmaciones de que habían «eliminado» el analfabetismo en un plazo de
una brevedad inverosímil pecasen a veces de optimistasT Pero, tanto si la
alfabetización de las masas era general como no, la demanda de plazas de
enseñanza secundaria y, sobre todo, superior se multiplicó a un ritmo extraordinario,
al igual que la cantidad de gente que había cursado o estaba cursando
esos estudios.
Este estallido numérico se dejó sentir sobre todo en la enseñanza universitaria,
hasta entonces tan poco corriente que era insignificante desde el punto
de vista demográfico, excepto en los Estados Unidos. Antes de la segunda
guerra mundial, Alemania, Francia y Gran Bretaña, tres de los países mayores,
más desarrollados y cultos del mundo, con un total de 150 millones de
habitantes, no tenían más de unos 150.000 estudiantes universitarios entre los
tres, es decir, una décima parte del 1 por 100 de su población conjunta. Pero
ya a finales de los años ochenta los estudiantes se contaban por millones en
Francia, la República Federal de Alemania, Italia, España y la URSS (limitándonos
a países europeos), por no hablar de Brasil, la India, México, Filipinas
y, por supuesto, los Estados Unidos, que habían sido los pioneros en
la educación universitaria de masas. Para aquel entonces, en los países ambiciosos
desde el punto de vista de la enseñanza, los estudiantes constituían
más del 2,5 por 100 de la población total —hombres, mujeres y niños—, o
incluso, en casos excepcionales, más del 3 por 100. No era insólito que el
20 por 100 de la población de edad comprendida entre los 20 y los 24 años
estuviera recibiendo alguna forma de enseñanza formal. Hasta en los países
más conservadores desde el punto de vista académico —Gran Bretaña y
Suiza— la cifra había subido al 1,5 por 100. Además, algunas de las mayores
poblaciones estudiantiles se encontraban en países que distaban mucho
de estar avanzados: Ecuador (3,2 por 100), Filipinas (2,7 por 100) o Perú
(2 por 100).
Todo esto no sólo fue algo nuevo, sino también repentino. «El hecho más
llamativo del análisis de los estudiantes universitarios latinoamericanos de
mediados de los años sesenta es que fuesen tan pocos» (Liebman, ^alker y
Glazer, 1972, p. 35), escribieron en esa década unos investigadores norteamericanos,
convencidos de que ello reflejaba el modelo de educación superior
europeo elitista al sur del río Grande. Y eso a pesar de que el número de
estudiantes hubiese ido creciendo a razón de un 8 por 100 anual. En realidad,
hasta los años sesenta no resultó innegable que los estudiantes se habían
convertido, tanto a nivel político como social, en una fuerza mucho más
importante que nunca, pues en 1968 las revueltas del radicalismo estudiantil
hablaron más fuerte que las estadísticas, aunque a éstas ya no fuera posible
ignorarlas. Entre 1960 y 1980, ciñéndonos a la cultivada Europa, lo típico fue
que el número de estudiantes se triplicase o se cuadruplicase, menos en los
casos en que se multiplicó por cuatro y cinco, como en la Alemania Federal,