Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

100 LA ERA DE LAS CATÁSTROFES
índices de paro se situaron en el 22-23 por 100 en Gran Bretaña y Bélgica, el
24 por 100 en Suecia, el 27 por 100 en los Estados Unidos, el 29 por 100 en
Austria, el 31 por 100 en Noruega, el 32 por 100 en Dinamarca y en no
menos del 44 por 100 en Alemania. Además, la recuperación que se inició a
partir de 1933 no permitió reducir la tasa media de desempleo de los años
treinta por debajo del 16-17 por 100 en Gran Bretaña y Suecia, y del 20 por
100 en el resto de Escandinavia, en Austria y en los Estados Unidos. El único
estado occidental que consiguió acabar con el paro fue la Alemania nazi
entre 1933 y 1938. Nadie podía recordar una catástrofe económica de tal
magnitud en la vida de los trabajadores.
Lo que hizo aún más dramática la situación fue que los sistemas públicos
de seguridad social (incluido el subsidio de desempleo) no existían, en el
caso de los Estados Unidos, o eran extraordinariamente insuficientes, según
nuestros criterios actuales, sobre todo para los desempleados en períodos largos.
Esta es la razón por la que la seguridad ha sido siempre una preocupación
fundamental de la clase trabajadora: protección contra las temidas incertidumbres
del empleo (es decir, los salarios), la enfermedad o los accidentes
y contra la temida certidumbre de una vejez sin ingresos. Eso explica también
que los trabajadores soñaran con ver a sus hijos ocupando un puesto de
trabajo modestamente pagado pero seguro y que le diera derecho a una jubilación.
Incluso en el país donde los sistemas de seguro de desempleo estaban
más desarrollados antes de la Depresión (Gran Bretaña), no alcanzaban ni
siquiera al 60 por 100 de la población trabajadora, y ello porque desde 1920
Gran Bretaña se había visto obligada a tomar medidas contra un desempleo
generalizado. En los demás países de Europa (excepto en Alemania, donde
más del 40 por 100 tenía derecho a percibir un seguro de paro), la proporción
de los trabajadores protegidos en ese apartado oscilaba entre 0 y el 25 por
100 (Flora, 1983, p. 461). Aquellos que se habían acostumbrado a trabajar
intermitentemente o a atravesar por períodos de desempleo cíclico comenzaron
a sentirse desesperados cuando, una vez hubieron gastado sus pequeños
ahorros y agotado el crédito en las tiendas de alimentos, veían imposible
encontrar un trabajo.
De ahí el impacto traumático que tuvo en la política de los países industrializados
el desempleo generalizado, consecuencia primera y principal de la
Gran Depresión para el grueso de la población. Poco les podía importar que
los historiadores de la economía (y la lógica) puedan demostrar que la mayor
parte de la mano de obra que estuvo empleada incluso durante los peores
momentos había mejorado notablemente su posición, dado que los precios
descendieron durante todo el período de entreguerras y que durante los años
más duros de la Depresión los precios de los alimentos cayeron más rápidamente
que los de los restantes productos. La imagen dominante en la época
era la de los comedores de beneficencia y la de los ejércitos de desempleados
que desde los centros fabriles donde el acero y los barcos habían dejado
de fabricarse convergían hacia las capitales para denunciar a los que creían
responsables de la situación. Por su parte, los políticos eran conscientes de