Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 5 3 5
te engañoso, de «teoría del caos». Y era engañoso porque lo que revelaba no
era tanto los impredecibles resultados de procedimientos científicos perfectamente
deterministas, sino la extraordinaria universalidad de formas y modelos
de la naturaleza en sus manifestaciones más dispares y aparentemente
inconexas. 11
La teoría del caos ayudó a dar otra vuelta de tuerca a Ja antigua causalidad.
Rompió los lazos entre ésta y la posibilidad de predicción, puesto que no
sostenía que los hechos sucediesen de manera fortuita, sino que los efectos
que se seguían de unas causas específicas no se podían predecir. Ello reforzó,
además, otra cuestión avanzada por los paleontólgos y de considerable interés
para los historiadores: la sugerencia de que las cadenas de desarrollo histórico
o evolutivo son perfectamente coherentes y explicables después del
hecho, pero que los resultados finales no se pueden predecir desde el principio,
porque, si se dan las mismas condiciones otra vez, cualquier cambio, por
insignificante o poco importante que pueda parecer en ese momento, «hará
que la evolución se desarrolle por una vía radicalmente distinta» (Gould,
1989, p. 51). Las consecuencias políticas, económicas y sociales de este enfoque
pueden ser de largo alcance.
Por otra parte, estaba también el absurdo total de gran parte del nuevo
mundo de los físicos. Mientras estuviese confinado en el átomo, no afectaba
directamente a la vida cotidiana, en la que incluso los científicos estaban
inmersos, pero hubo al menos un nuevo e inasimilable descubrimiento que no
se pudo poner también en cuarentena. Este era el hecho extraodinario,
que algunos habían anticipado a partir de la teoría de la relatividad, y que
había sido observado en 1929 por el astrónomo estadounidense E. Hubble, de
que el universo entero parecía expandirse a una velocidad de vértigo. Esta
expansión, que incluso muchos científicos encontraban difícil de aceptar, por
lo que algunos llegaron a idear teorías alternativas sobre el «estado estacionario»
del cosmos, fue verificada con la obtención de nuevos datos astronómicos
en los años sesenta. Era imposible no hacerse preguntas acerca de hacia
dónde se (y nos) dirigía esta expansión; acerca de cuándo y cómo comenzó y,
por consiguiente, especular sobre la historia del universo, empezando por el
big bang o explosión inicial.
Este descubrimiento produjo el floreciente campo de la cosmología, la
parte de la ciencia del siglo xx más apta para inspirar bestsellers, y aumentó
enormemente el papel de la historia en las ciencias naturales que, a excepción
de la geología y sus derivadas, habían manifestado hasta entonces una
11. El desarrollo de la «teoría del caos» en los años setenta y ochenta tiene algo en común
con el surgimienio, a comienzos del siglo xix, de una escuela científica «romántica» centrada
principalmente en Alemania (la Naturphilosophie), en reacción contra la corriente principal «clásica»,
centrada en Francia y Gran Bretaña. Es interesante señalar que dos eminentes pioneros de la
nueva escuela, Feigenbaum y Libchaber (véase Gleick, 1988, pp. 163 y 197), se inspiraron en
la lectura de la apasionadamente antinewtoniana teoría de los colores de Goethe, y en su tratado
sobre la transformación de las plantas, que puede considerarse como una teoría evolucionista antidarwinista
anticipada. (Sobre la Naturphilosophie véase Las revoluciones burguesas, capítulo 15.)