Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 5 4 3
planetas está, como el universo, llena de cataclismos: novas, supernovas,
estrellas gigantes rojas, estrellas enanas, agujeros negros y otros fenómenos
astronómicos que antes de los años veinte eran desconocidos o considerados
como periféricos.
Durante mucho tiempo la mayor parte de los geólogos se resistieron a la
idea de grandes desplazamientos laterales, como los de la deriva de los continentes
a través del planeta en el transcurso de la historia de la tierra, aunque
la evidencia en su favor fuese considerable. Su oposición se fundamentaba en
cuestiones básicamente ideológicas, a juzgar por la acritud de la polémica
contra el principal defensor de la «deriva continental», Alfred Wegener. En
todo caso, el argumento de quienes consideraban que la «deriva continental»
no podía ser cierta porque no había ningún mecanismo geofísico conocido
que pudiese llevar a cabo tales movimientos no era, a priori, más convincente
que el razonamiento de lord Kelvin, en el siglo xix, según el cual la escala
temporal postulada en aquel tiempo por los geólogos no podía ser verdadera
porque la física, tal como se conocía entonces, consideraba que la tierra era
mucho más joven de lo que decía la geología.
Sin embargo, en los años sesenta lo que antes era impensable se convirtió
en la ortodoxia cotidiana de la geología: un mundo compuesto por
gigantescas placas movedizas, a veces en rápido movimiento («tectónica de
placas»). 17
Quizá resulte aún más ilustrativo el hecho de que desde los años sesenta
la geología y la teoría evolucionista regresaran a un catastrofismo directo a
través de la paleontología. Una vez más, las evidencias prima facie eran
conocidas desde hacía mucho tiempo: todos los niños saben que los dinosaurios
se extinguieron al final del período Cretácico. Pero era tal la fuerza de la
creencia darwinista según la cual la evolución no era el resultado de catástrofes
(o de la creación), sino de lentos y pequeños cambios que se produjeron
en el transcurso de la historia geológica, que este aparente cataclismo
biológico llamó poco la atención.
Sencillamente, el tiempo geológico se consideraba lo suficientemente
prolongado como para dar cuenta de cualquier cambio evolutivo. ¿Debemos
sorprendernos de que, en una época en que la historia humana estaba tan
marcada por los cataclismos, las discontinuidades evolutivas llamaran de
nuevo la atención Todavía podríamos ir más lejos: el mecanismo predilecto
de los geólogos y los paleontólogos catastrofistas en el momento en que
escribo esto es el de un bombardeo del espacio exterior, es decir, la colisión
con uno o varios grandes meteoritos. Según algunos cálculos, es probable
que cada trescientos mil años llegue a la Tierra un asteroide lo suficiente-
17. Las evidencias prima facie consistían en: a) el «ajuste» de las líneas costeras de continentes
separados, especialmente el de las costas occidentales de África y las orientales de
América del Sur; b) la similitud de los estratos geológicos en tales casos, y c) la distribución
geográfica de ciertos tipos de animales y plantas. Puedo recordar mi sorpresa cuando en los años
cincuenta, poco antes del avance de la tectónica de placas, un colega geofísico se negaba ni
siquiera a considerar que esto necesitase explicación.