Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 5 4 9
todos los científicos sabían, la investigación científica no era ilimitada y libre,
aunque sólo fuese porque necesitaba unos recursos que estaban limitados. La
cuestión no estribaba en si alguien debía decir a los investigadores qué podían
hacer o no, sino en quién imponía tales límites y directrices, y con qué criterios.
Para la mayoría de los científicos, cuyas instituciones estaban directa o
indirectamente financiadas con fondos públicos, los controladores de la investigación
eran los gobiernos, cuyos criterios, por muy sincera que fuese su
devoción por los valores de la libre investigación, no eran los de un Planck,
un Rutherford o un Einstein.
Sus prioridades no eran, por definición, las de la investigación «pura»,
especialmente cuando esa investigación era cara. Cuando el gran boom global
llegó a su fin, incluso los gobiernos más ricos, cuyos ingresos no superaban
ya a sus gastos, tuvieron que hacer cuentas. Tampoco eran, ni podían ser,
las prioridades de la investigación «aplicada», que daba empleo a la gran
mayoría de los científicos, porque éstas no se fijaban en términos del «avance
del conocimiento» en general (aunque pudiera resultar de ella), sino en
función de la necesidad de lograr ciertos resultados prácticos, como, por
ejemplo, una terapia efectiva para el cáncer o el SIDA. Quienes investigaban
en estos campos no se dedicaban necesariamente a aquello que verdaderamente
les interesaba, sino a lo que era socialmente útil o económicamente
rentable, o por lo menos aquello para lo que se disponía de dinero, aunque
confiasen en que volviera a llevarles alguna vez a la senda de la investigación
básica. En estas circunstancias, resultaba retórico afirmar que poner
límites a la investigación era intolerable porque el hombre, por naturaleza,
pertenecía a una especie que necesitaba «satisfacer su curiosidad, explorar y
experimentar» (Lewis Thomas, en Baltimore, 1978, p. 44), o que, siguendo
la consigna de los montañeros, debemos escalar las cimas del conocimiento
«porque están ahí».
La verdad es que la «ciencia» (un término por el que mucha gente entiende
las ciencias naturales «duras») era demasiado grande, demasiado poderosa,
demasiado indispensable para la sociedad en general y para sus patrocinadores
en particular como para dejarla a merced de sí misma. La paradoja de esta
situación era que, en último análisis, el poderoso motor de la tecnología del
siglo xx, y la economía que ésta hizo posible, dependían cada vez más de
una comunidad relativamente minúscula de personas para quienes estas
colosales consecuencias de sus actividades resultaban secundarias o triviales.
Para ellos la capacidad humana de viajar a la Luna o de transmitir vía satélite
las imágenes de un partido de fútbol disputado en Brasil para que pudiera
verse en un televisor de Dusseldorf, era mucho menos interesante que el
descubrimiento de un ruido de fondo cósmico que perturbaba las
comunicaciones, pero que confirmaba una teoría sobre los orígenes del universo.
No obstante, al igual que el antiguo matemático griego Arquímedes,
sabían que habitaban, y estaban ayudando a configurar, un mundo que no
podía comprender lo que hacían, ni se preocupaba por ello. Su llamamiento
en favor de la libertad de investigación era como el grito de Arquímedes a