Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 5 4 5
1972 se emitieron a la atmósfera más de 3,6 millones de toneladas. 18 Así, a
principios de los aflos noventa, la existencia de grandes «agujeros en la capa
de ozono» de la atmósfera era del dominio público, y la única pregunta a
hacerse era con qué rapidez se agotaría la capa de ozono, y cuándo se rebasaría
la capacidad de recuperación natural. Estaba claro que si nos deshacíamos
de los CFC la capa de ozono se repondría. Desde los años setenta empezó a
discutirse seriamente el problema del «efecto invernadero», el calentamiento
incontrolado de la temperatura del planeta debido a la emisión de gases producidos
por el hombre, y en los años ochenta se convirtió en una de las principales
preocupaciones de especialistas y políticos (Smil, 1990). El peligro era
real, aunque en ocasiones se exageraba mucho.
Casi al mismo tiempo el término «ecología», acuñado en 1873 para describir
la rama de la biología que se ocupaba de las interrelaciones entre los
organismos y su entorno, adquirió su connotación familiar y casi política
(Nicholson, 1970). 19 Estas eran las consecuencias naturales del gran boom
económico del siglo (véase el capítulo IX).
Estos temores bastarían para explicar por qué en los años setenta la política
y las ideologías volvieron a interesarse por las ciencias naturales, hasta
el punto de penetrar en algunas partes de las propias ciencias en forma de
debates sobre la necesidad de límites prácticos y morales en la investigación
científica.
Estas cuestiones no se habían planteado seriamente desde el final de la
hegemonía teológica. Y no debe sorprendernos que se planteasen precisamente
desde aquellas ramas de las ciencias naturales que siempre habían
tenido, o parecían tener, implicación directa con las cuestiones humanas: la
genética y la biología evolutiva. Ello sucedió porque, diez años después de
la segunda guerra-mundial, las ciencias de la vida experimentaron una revolución
con los asombrosos avances de la biología molecular, que desvelaron
los mecanismos universales de la herencia, el «código genético».
La revolución de la biología molecular no fue un suceso inesperado. Después
de 1914 podía darse por hecho que la vida podía y tenía que explicarse
en términos físicos y químicos, y no en términos de alguna esencia inherente
a los seres vivos. 20 De hecho, los modelos bioquímicos sobre el posible origen
de la vida en la Tierra, empezando con la luz solar, el metano, el amoníaco y
el agua, fueron sugeridos por primera vez (en buena medida con intenciones
antirreligiosas) en la Rusia soviética y en Gran Bretaña durante los años veinte,
y situaron el tema en el terreno de la discusión científica seria. Dicho sea
18. World Resources, 1986, cuadro 11.1. p. 319.
19. «La ecología ... es también la principal disciplina y herramienta intelectual que nos
permite esperar que la evolución humana pueda mutarse, pueda desviarse hacia un nuevo cauce
de manera que el hombre deje de ser un peligro para el medio ambiente del que depende su pro
pio futuro.»
20. «¿Cómo pueden explicar la física y la química los acontecimientos espacio-tempora
les que se producen dentro de los límites espaciales de un organismo vivo» (Schrodinger,
1944, p. 2).