Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

5 4 6 EL DERRUMBAMIENTO
de paso, la hostilidad hacia la religión siguió siendo un elemento dinamizador
de las investigaciones en este campo, y tanto Crick como Linus Pauling
son ejemplos de ello (Olby, 1970, p. 943). Durante décadas la biología dedicó
sus mayores esfuezos al estudio de la bioquímica y de la física, desde que se
supo que las moléculas de las proteínas se podían cristalizar y, por tanto, analizar
cristalográficamente. Se sabía que una sustancia, el ácido desoxirribonucleico
(ADN), desempeñaba un papel, posiblemente el papel central, en la
herencia; parecía ser el componente básico del gen, la unidad de la herencia.
A finales de los años treinta aún se intentaba desentrañar el problema de
cómo el gen «causa[ba] la síntesis de otra estructura idéntica a él mismo, en
la que incluso se copia[ba]n las mutaciones del gen original» (Mullen 1951,
p. 95). En definitiva, se investigaba cómo actuaba la herencia. Después de
la guerra estaba claro que, como dijo Crick, «grandes cosas aguardaban a la
vuelta de la esquina». El brillo del descubrimiento hecho por Crick y Watson
de la estructura de doble hélice del ADN y la forma en que explicaba la
«copia de genes» mediante un elegante modelo mecánico-químico, no queda
empañado por el hecho de que otros investigadores estuviesen acercándose a
los mismos resultados a principios de los años cincuenta.
La revolución del ADN, «el mayor descubrimiento de la biología» (J. D.
Bernal). que dominó las ciencias de la vida durante la segunda mitad del
siglo, se refería esencialmente a la genética y, en la medida en que el darwinismo
del siglo xx es exclusivamente genético, a la evolución. 21 Tanto la
genética como el darwinismo son materias muy delicadas, porque los modelos
científicos de estos campos tienen muchas veces una carga ideológica
—cabe recordar aquí la deuda de Darwin con Malthus (véase Desmond y
Moore, capítulo 18)— y porque frecuentemente tienen efectos políticos (como
el «darwinismo social»). El concepto de «raza» ilustra esta interacción. El recuerdo
de la política racial del nazismo hizo que para los intelectuales liberales,
entre los que se encontraban la mayoría de los científicos, fuera prácticamente
impensable trabajar con este concepto. De hecho, muchos dudaron
incluso que fuese legítimo investigar sistemáticamente las diferencias genéticamente
determinadas entre los grupos humanos, por temor a que los resultados
sirviesen de apoyo a las tesis racistas. De manera más general, en los
países occidentales la ideología posfascista de democracia e igualdad resucitó
los viejos debates de «la naturaleza contra la crianza» o de la herencia
contra el entorno. Evidentemente, el individuo humano es configurado por la
herencia y por el entorno; por los genes y por la cultura. Pero los conservadores
se inclinaban con gusto a aceptar una sociedad de desigualdades inamovibles,
esto es, genéticamente determinadas, y la izquierda, con su compromiso
con la igualdad, sostenía que la acción social podía superar todas las
21. También a la vanante esencialmente matemático-mecánica de la ciencia experimental,
a lo que quizá se debe que no haya encontrado un entusiasmo al cien por cien en otras ciencias
de la vida menos cuantificables o experimentales, como la zoología y la paleontología (véase
Lewontin. 1973).