Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 5 1 9
ción. La ciencia «avanzada», es decir, el tipo de conocimiento que no podía
adquirirse con la experiencia cotidiana, ni practicarse o tan siquiera comprenderse
sin muchos años de estudios, que culminaban con unas esotéricas
prácticas de posgrado, tuvo un estrecho margen de aplicación hasta finales
del siglo xix. La física y las matemáticas del siglo xvn influían en los ingenieros,
mientras que, a mediados dei reinado de Victoria, los descubrimientos
químicos y eléctricos de finales del siglo xvm y principios del xix eran ya
esenciales para la industria y las comunicaciones, y los estudios de los investigadores
científicos profesionales se consideraban la punta de lanza incluso
de los avances tecnológicos. En resumen, la tecnología basada en la ciencia
estaba ya en el centro del mundo burgués del siglo xix, aunque la gente práctica
no supiese muy bien qué hacer con los triunfos de la teoría científica,
salvo, en los casos adecuados, convertirla en ideología, como sucedió en el
siglo xvm con Newton y a fines del xix con Darwin.
Sin embargo, muchas áreas de la vida humana seguían estando regidas
casi exclusivamente por la experiencia, la experimentación, la habilidad, el
sentido común entrenado y, a lo sumo, la difusión sistemática de conocimientos
sobre las prácticas y técnicas disponibles. Este era claramente el
caso de la agricultura, la construcción, la medicina y de toda una amplia
gama de actividades que satisfacían las necesidades y los lujos de los seres
humanos.
Esto empezó a cambiar en algún momento del último tercio del siglo. En
la era del imperio no sólo comenzaron a hacerse visibles los resultados de la
alta tecnología moderna (no hay más que pensar en los automóviles, la aviación,
la radio y el cinematógrafo), sino también los de las modernas teorías
científicas: la relatividad, la física cuántica o la genética. Se pudo ver además
que los descubrimientos más esotéricos y revolucionarios de la ciencia
tenían un potencial tecnológico inmediato, desde la telegrafía sin hilos hasta
el uso médico de los rayos X, basados ambos en descubrimientos realizados
hacia 1890. No obstante, aun cuando la alta ciencia del siglo xx era ya perceptible
antes de 1914, y pese a que la alta tecnología de etapas posteriores
estaba ya implícita en ella, la ciencia no había llegado todavía a ser algo sin
lo cual la vida cotidiana era inconcebible en cualquier parte del mundo.
Y esto es lo que está sucediendo a medida que el milenio toca a su fin.
Como hemos visto (capítulo IX), la tecnología basada en las teorías y en la
investigación científica avanzada dominó la explosión económica de la segunda
mitad del siglo xx, y no sólo en el mundo desarrollado. Sin los conocimientos
genéticos, la India e Indonesia no hubieran podido producir
suficientes alimentos para sus crecientes poblaciones, y a finales de siglo la
biotecnología se había convertido en un elemento importante para la agricultura
y la medicina.
El caso es que estas tecnologías se basaban en descubrimientos y teorías
tan alejados del entorno cotidiano del ciudadano medio, incluso en los países
más avanzados del mundo desarrollado, que sólo unas docenas, o a lo sumo
unos centenares de personas en todo el mundo podían entrever inicialmente