Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 531
países. La verdadera «realidad» que había dentro del átomo no era o una
onda o una partícula, sino «estados cuánticos» indivisibles que se podían
manifestar en cualquiera de estas dos formas, o en ambas. Era inútil considerarlo
como un movimiento continuo o discontinuo, porque nunca se podrá
seguir, paso a paso, la senda del electrón.
Los conceptos clásicos de la física, como la posición, la velocidad o el
impulso, no son aplicables más allá de ciertos puntos, señalados por el «principio
de indeterminación» de Heisenberg. Pero, por supuesto, más allá de
estos puntos se aplican otros conceptos que dan lugar a resultados que no tienen
nada de inciertos, y que surgen de los modelos específicos producidos
por las «ondas» o vibraciones de electrones (con carga negativa) mantenidos
dentro del reducido espacio del átomo cercano al núcleo (positivo). Sucesivos
«estados cuánticos» dentro de este espacio reducido producen unos
modelos bien definidos de frecuencias diferentes que, como demostró Schrodinger
en 1926, se podían calcular del mismo modo que podía calcularse la
energía que corresponde a cada uno («mecánica ondulatoria»).
Estos modelos de electrones tenían un poder predictivo y explicativo
muy notable. Así, muchos años después, cuando en Los Álamos se produjo
plutonio por primera vez mediante reacciones nucleares, durante el proceso
de fabricación de la primera bomba atómica, las cantidades eran tan pequeñas
que sus propiedades no podían observarse. Sin embargo, a partir del
número de electrones en el átomo de este elemento, y a partir de los modelos
para estos noventa y cuatro electrones que vibraban alrededor del núcleo,
y sin nada más, los científicos predijeron, acertadamente, que el plutonio
resultaría ser un metal marrón con una masa específica de unos veinte gramos
por centímetro cúbico, y que poseería una determinada conductividad y
elasticidad eléctrica y térmica. La mecánica cuántica explicó también por qué
los átomos (y las moléculas y combinaciones superiores basadas en ellos)
permanecen estables o, más bien, qué carga suplementaria de energía sería
necesaria para cambiarlos. En realidad, se ha dicho que
incluso los fenómenos de la vida (la forma del ADN y el que diferentes nucleótidos
sean resistentes a oscilaciones térmicas a temperatura ambiente) se basan
en estos modelos primarios. El hecho de que cada primavera broten las mismas
flores se basa en la estabilidad de los modelos de los diferentes nucleótidos
(Weisskopf, 1980, pp. 35-38).
No obstante, este avance tan grande y tan fructífero en la exploración de
la naturaleza se alcanzó sobre las ruinas de todo lo que la teoría científica
había considerado cierto y adecuado, y por una suspensión voluntaria del
escepticismo que no sólo los científicos de mayor edad encontraban inquietante.
Consideremos la «antimateria» que propuso desde Cambridge Paul
Dirac, una vez descubrió, en 1928, que sus ecuaciones tenían soluciones que
correspondían a estados del electrón con una energía menor que la energía
cero del espacio vacío. Desde entonces el término «antimateria», que carece