Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

5 3 0 EL DERRUMBAMIENTO
por Rutherford en 1911 en Manchester —un triunfo de la imaginación experimental
y el fundamento de la moderna física nuclear y de lo que se convirtió
en «gran ciencia»—, fue que los electrones describían órbitas alrededor
de este núcleo a la manera de un sistema solar en miniatura. No obstante,
cuando se investigó la estructura de átomos individuales, en especial la del
de hidrógeno realizada en 1912-1913 por Niels Bohr, que conocía la teoría de
los «cuantos» de Max Planck, los resultados mostraron, una vez más, un profundo
conflicto entre lo que hacían los electrones y, empleando sus propias
palabras, «el cuerpo de concepciones, de una admirable coherencia, que se
ha dado en llamar, con toda corrección, la teoría electrodinámica clásica»
(Holton, 1970, p. 1.028). El modelo de Bohr funcionaba, es decir, poseía una
brillante potencia explicativa y predictiva, pero era «bastante irracional y
absurdo» desde el punto de vista de la mecánica newtoniana clásica y, en
cualquier caso, no daba ninguna idea de lo que sucedía en realidad dentro del
átomo cuando un electrón «saltaba» o pasaba de alguna manera de una órbita
a otra, o de lo que sucedía entre el momento en que era descubierto en una y
aquel en que aparecía en otra.
Les sucedía lo que les ocurrió a las certidumbres de la propia ciencia a
medida que se fue viendo cada vez más claro que el mismo proceso de observar
fenómenos a nivel subatómico los modificaba: por esta razón, cuanto con
más precisión queramos saber la posición de una partícula atómica, menos
certeza tendremos acerca de su velocidad. Como se ha dicho de todos los
medios para observar detalladamente dónde está «realmente» un electrón,
«mirarlo es hacerlo desaparecer» (Weisskopf, 1980, p. 37). Esta fue la paradoja
que un brillante y joven físico alemán, Werner Heisenberg, generalizó
en 1927 con el famoso «principio de indeterminación» que lleva su nombre.
El mero hecho de que el nombre haga hincapié en la indeterminación o intertidumbre
resulta significativo, puesto que indica qué es lo que preocupaba a
los exploradores del nuevo universo científico a medida que dejaban tras de
sí las certidumbres del universo antiguo. No es que ellos mismos dudasen o
que obtuviesen resultados dudosos. Por el contrario, sus predicciones teóricas,
por raras y poco plausibles que fuesen, fueron verificadas por las observaciones
y los experimentos rutinarios, a partir del momento en que la teoría
general de la relatividad de Einstein (1915) pareció verse probada en 1919
por una expedición británica que, al observar un eclipse, comprobó que la luz
de algunas estrellas distantes se desviaba hacia el Sol, como había predicho
la teoría. A efectos prácticos, la física de las partículas estaba tan sujeta a la
regularidad y era tan predecible corno la física de Newton, si bien de forma
distinta y, en todo caso, Newton y Galileo seguían siendo válidos en el nivel
supraatómico. Lo que ponía nerviosos a los científicos era que no sabían
cómo conciliar lo antiguo con lo moderno.
Entre 1924 y 1927 las dualidades que habían preocupado a los físicos
durante el primer cuarto de siglo fueron eliminadas, o más bien soslayadas,
gracias a un brillante golpe dado por la física matemática: la construcción de
la «mecánica cuántica», que se desarrolló casi simultáneamente en varios