Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

LAS CIENCIAS NATURALES 533
la nueva física de mediados de los años veinte, que proporcionaba un procedimiento
muy efectivo para introducirse en las cámaras blindadas de la naturaleza.
Los conceptos básicos de la revolución de los cuantos seguían aplicándose
a fines del siglo xx. Y a menos que sigamos a quienes consideran
que el análisis no lineal, posible gracias a los ordenadores, es un punto de
partida radicalmente nuevo, debemos convenir que desde el período de 1900-
1927 la física no ha experimentado ninguna revolución, sino tan sólo gigantescos
avances evolutivos dentro del mismo marco conceptual.
Por otro lado, hubo una incoherencia generalizada, que en 1931 alcanzó el
último reducto de la certidumbre: las matemáticas. Un lógico matemático austríaco,
Kurt Godel, demostró que un sistema de axiomas nunca puede basarse
en sí mismo. Si hay que demostrar su solidez, hay que recurrir a afirmaciones
externas al sistema. A la luz del «teorema de Godel» no se puede tan siquiera
pensar en un mundo no contradictorio e internamente consistente.
Tal era «la crisis de la física», si se me permite citar el título de un libro
escrito por un joven intelectual británico, autodidacto y marxista, que murió
en España: Christopher Caudwell (1907-1937). No se trataba tan sólo de una
«crisis de los fundamentos», como se llamó en matemáticas al período de
1900-1930 (véase La era del imperio, capítulo 10), sino también de la visión
que los científicos tenían del mundo en general. En realidad, a medida que
los físicos aprendieron a despreocuparse por las cuestiones filosóficas, al
tiempo que se sumergían en el nuevo territorio que se abría ante ellos, el
segundo aspecto de la crisis se hizo todavía mayor, ya que durante los años
treinta y cuarenta la estructura del átomo se fue complicando de año en año.
La sencilla dualidad de núcleo positivo y electrón(es) negativo(s) ya no
bastaba. Los átomos estaban habitados por una fauna y flora crecientes de
partículas elementales, algunas de las cuales eran verdaderamente extrañas.
Chadwick, de Cambridge, descubrió la primera de ellas en 1932, los neutrones,
partículas que tienen casi la misma masa que un protón pero sin carga
eléctrica. Sin embargo, con anterioridad ya se habían anticipado teóricamente
otras partículas, como los neutrinos, partículas sin masa y eléctricamente
neutrales.
Estas partículas subatómicas, efímeras y fugaces, se multiplicaban sobre
todo con los aceleradores de alta energía de la «gran ciencia», disponibles
después de la segunda guerra mundial. A finales de los años cincuenta había
más de un centenar de ellas y no se divisaba su final. El panorama se complicó
además, desde comienzos de los treinta, con el descubrimiento de dos
fuerzas oscuras y desconocidas que operaban dentro del átomo, además de
las fuerzas eléctricas que mantenían unido al núcleo con los electrones. Eran
las llamadas fuerza de «interacción fuerte», que ligaban el neutrón y el protón
de carga positiva con el núcleo atómico, y de «interacción débil», responsable
de ciertos tipos de descomposición de las partículas.
En el marasmo conceptual sobre el que se edificaron las ciencias del siglo
xx, había sin embargo un presupuesto básico y esencialmente estético que
no se puso en duda. Y que, a medida que la incertidumbre iba cubriendo a