Historia del Siglo XX - Biblioteca Virtual en Salud

EL TERCER MUNDO 3 4 7
embargo, lo importante de estos países no era su número, sino el enorme y
creciente peso y presión demográficos que representaban en conjunto.
Este fue el resultado de una asombrosa explosión demográfica en los países
dependientes tras la segunda guerra mundial, que alteró, y sigue alterando,
el equilibrio de la población mundial. Desde la primera revolución industrial,
y es posible que desde el siglo xvi, este equilibrio se había inclinado a
favor del mundo «desarrollado», es decir, de la población europea u originaria
de Europa. De menos del 20 por 100 de la población mundial en 1750, los
europeos habían pasado a constituir aproximadamente un tercio de la humanidad
antes de 1900. La era de las catástrofes paralizó la situación, pero desde
mediados de siglo la población mundial ha crecido a un ritmo sin precedentes,
y la mayor parte de ese crecimiento ha procedido de regiones antes
gobernadas por un puñado de imperios. Si consideramos que los países ricos
miembros de la OCDE representan el «mundo desarrollado», su población
sumada a finales de los años ochenta no representaba más que el 15 por 100
de la humanidad, una proporción en declive inevitable (de no ser por la inmigración),
pues varios países «desarrollados» ya no tenían suficientes hijos
para renovar la población.
Esta explosión demográfica en los países pobres del mundo, que despertó
por primera vez una grave preocupación internacional a finales de la edad
de oro, es probablemente el cambio más fundamental del siglo xx, aunque
aceptemos que la población del planeta acabará estabilizándose en torno a los
diez mil millones de habitantes (o cualquiera que sea la cifra que se baraje
actualmente) en algún momento del siglo xxi. 1 Una población mundial que se
duplicó en los cuarenta años transcurridos desde 1950, o una población como
la de África, que se supone que se va a duplicar en menos de treinta años, es
algo que no tiene ningún precedente histórico, como no lo tienen los problemas
que esto plantea. Sólo hace falta que consideremos la situación socioeconómica
de un país con un 60 por 100 de sus habitantes con menos de
quince años.
La explosión demográfica del mundo pobre fue tan grande porque los
índices básicos de natalidad de esos países solían ser mucho más altos que
los del mismo período histórico en los países «desarrollados», y porque los
elevados índices de mortalidad, que antes frenaban el crecimiento de la población,
cayeron en picado a partir de los años cuarenta, a un ritmo cuatro o cinco
veces más rápido que el de la caída equivalente que se produjo en la Europa
del siglo xix (Kelley, 1988, p. 168). Y es que, mientras en Europa este
descenso tuvo que esperar hasta que se produjo una mejora gradual de la cali-
1- Si la espectacular aceleración del crecimiento que hemos experimentado en este siglo
continuase, la catástrofe sería inevitable. Lajmmanidad alcanzó los mil millones de almas hace
unos doscientos años. Para llegar a los siguientes mil millones pasaron ciento veinte años; para
los tres mil,jreinta y cinco años; para los cuatro mil, quince años. A finales de los años ochente
la población mundial se situaba en 5.200 millones de habitantes, y se esperaba que sobrepasara
los.6.000 millones antes del año 2000.