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Sur les bases choisies, nous rangeons les mots en trois grandes classes distinctes:
celle des verbes (→3.3.3.1), celle des noms (→3.3.3.2) et celle des adverbes
(→3.3.3.3).
3.3.3.1 Verbes
D’après Jack Feuillet (1988, 84), les catégories que sont le temps, le mode et l’aspect
doivent, d’un point de vue général, être considérées comme portant sur l’ensemble de
la phrase-énoncé plutôt que sur un de ses constituants en particulier – dans une optique
de description déductive. Pour l’ancien français, ces catégories sont toujours morphologiquement
rattachées à un mot qui en supporte obligatoirement les marques. 47 Par
commodité, on désignera ce mot du nom de verbe. 48
Par exemple, dans la phrase:
«La afaita Werris [. . .] a sangor Arnult [. . .] ii verges [7] et demie d’aluez» (Document
1267–10–29, 6).
le mot afaita supporte les marques morphologiques (amalgamées dans sa désinence)
qui situent dans le passé le procès exprimé, et permettent également de dire qu’il
s’agit d’une action ponctuelle assumée comme «réelle» par l’énonciateur. Aucune
autre unité de l’énoncé ne le permet: même si certains mots comportent des informations
similaires (le mot la à l’initiale pose le cadre temporel autant que le cadre
spatial), ces mots n’expriment pas ces contenus au moyen de marques morphologiques
systématiques.
Par conséquent, le verbe s’oppose au non-verbe par la présence obligatoire d’une
désinence exprimant ces catégories de temps, mode et aspect, les catégories verbales.
Suivant ce modèle, il n’est pas possible de rencontrer un verbe sans qu’il soit porteur
de ces informations.
Qu’on ait affaire à des modes «personnels» ou à des formes dites «nominales» du
verbe (participe et infinitif), on constate qu’il véhicule ces mêmes catégories. Il est vrai
que l’opposition entre le présent et le passé ne doit pas être appliquée sans précaution
aux autres modes que l’indicatif, 49 mais quel que soit le mode, les catégories verbales
expriment toujours une position temporelle par rapport à un repère du même ordre,
ainsi que la manière dont le procès est ou non actualisé.
Par ailleurs, ces modes «nominaux» s’opposent aux «déverbaux» par leur caractère
systématique: tous les verbes peuvent être mis au participe ou à l’infinitif, alors
que les dérivations par des suffixes comme -able, -tion ne sont pas prévisibles (elles
relèvent du lexique).
Cela oblige à poser une distinction fondamentale entre des formes comme paiable
47 Nous ignorons ici les cas de coordination, qui impliquent que plusieurs mots comportent des
morphèmes grammaticaux coréférents à ces mêmes catégories (→3.4.7.2).
48 Le fait semble fort répandu, si l’on en croit David Cohen (1989, 264), qui n’hésite pas à
proposer, d’un point de vue général: «Le verbe, conjonction de phrase, en tant qu’il est le
lieu où se manifeste la relation prédicative, tend à être chargé des morphèmes généraux de la
phrase et se manifester ainsi, éventuellement, dans des formes marquées comme ‹aspectives›,
‹temporelles›, ‹diathétiques›, ‹personnelles›, etc.» Voir en outre Cohen 1989, 53.
49 Voir Wilmet 2003, § 374s., spéc. § 374 et 377.
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