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→4.2, p. 158. Nous nous limiterons à présenter les concepts fondamentaux; 2 d’autres
techniques plus particulières seront expliquées au moment où nous en ferons usage. 3
4.1.1 Individus et variables
Toute étude statistique se doit, après avoir posé clairement la question qui la motive, de
définir avec précision la population qui constituera son champ d’investigation. D’un
point de vue général, elle correspond tout simplement à
«l’ensemble des événements (scores des étudiants, revenus des personnes, vitesses de course
de rats, etc.) qui [. . .] intéressent [le chercheur].» (Howell 1998, 2).
Une population est donc un ensemble d’unités distinctes, appelées individus dans la
terminologie statistique.
Comme il n’est pas toujours possible d’observer l’ensemble d’une population, il
faut parfois en extraire un échantillon, c’est-à-dire un certain nombre d’individus, dont
l’effectif est noté n. La sélection de cet échantillon peut se révéler délicate, surtout si
elle n’est pas faite aléatoirement (Howell 1998, 2–3). Par exemple, l’ensemble des
chartes originales écrites à Liège avant 1292 constitue un ensemble fini de documents
dont nous ne connaissons pas l’effectif. Cet ensemble peut être considéré comme la
population que nous voulons étudier, chaque charte constituant un individu distinct
de cette population. Les chartes retenues pour notre étude ne sont dès lors qu’un
échantillon d’effectif n=148 de la population à décrire. Le choix de ces documents
a été contraint par des restrictions pratiques et n’est donc pas complètement aléatoire.
Comme nous l’avons précisé lorsque nous avons parlé de la constitution du corpus
(→0.2), la manière dont s’est élaborée la collection a d’inévitables conséquences sur
l’homogénéité des données (→4.2).
Un individu se caractérise par un ensemble de variables, auxquelles sont assignées
des valeurs:
«Une fois abordées la sélection des sujets et leur répartition dans des groupes de traitement,
il est temps de considérer les données qui en résulteront. [. . .] Une variable est une propriété
d’un objet ou événement qui peut prendre différentes valeurs. Ainsi, la couleur des cheveux
est une variable parce qu’il s’agit de la propriété d’un objet (les cheveux) et qu’elle peut
prendre différentes valeurs (cheveux bruns, blonds, roux, gris, etc.). [. . .] [C]haque élément
de la population prend une valeur pour chaque variable. Nous pouvons encore distinguer
les variables discrètes, comme le sexe ou la classe de lycée, qui ne prennent qu’un nombre
limité de valeurs, et les variables continues, comme l’âge [. . .], qui peuvent prendre, au moins
en théorie, n’importe quelle valeur entre les points inférieur et [4] supérieur de l’échelle.»
(Howell 1998, 3–4).
2
Les détails de ces concepts pourront être lus dans le manuel de David Howell (1998): Méthodes
statistiques en sciences humaines nous y ferons souvent référence, en mentionnant
les pages précises où le lecteur pourra trouver les développements qui servent de base à
notre exposé. Le classique Initiation aux méthodes de la statistique linguistique de Charles
Muller (1973) est toujours très utile. Le premier chapitre du livre de Michael Oakes (1998)
est également riche.
3
Par exemple, le test dit duχ 2 (p. 177s.).
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