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ieurs. Nous sommes forcé de les situer par rapport aux constituants qu’ils contiennent
ou à ceux qui sont intégrés à d’autres phrases: pour déterminer l’étendue d’une unité
syntaxique, on a le plus souvent besoin de connaître les limites de ses constituants et
de comprendre les relations que ces constituants entretiennent.
Nous devons nous résoudre à délimiter l’énoncé et la phrase de manière empirique,
à l’aide des constatations des grammairiens de l’ancien français.
3.4.1.2 Phrases-énoncés et énoncés non phrastiques
Devant cette difficulté, nous définirons la phrase de manière empirique comme
l’énoncé correspondant à la phrase «verbale» traditionnelle (→a), l’opposant ainsi
aux constructions qui n’ont pas cette particularité (→b).
a. Définition empirique. Pratiquement, délimiter les énoncés ne serait pas chose aisée
si l’on n’était aidé par une observation empirique essentielle. Les philologues et
linguistes de l’ancien français ont en effet remarqué que, pour reprendre les termes traditionnels,
la phrase était le plus souvent «verbale», c’est-à-dire fondée sur un «verbe
conjugué à un mode personnel» (qu’on nommera prédicat par commodité), ce qui
correspond à un verbe portant des marques de la catégorie de la personne (→3.3.3):
«La phrase sans verbe est rare en AF dans la langue littéraire. On la trouve surtout dans la
langue parlée 66 (ordres, exclamations) et dans le style concis des maximes et des proverbes.»
(Ménard 1994, §203).
Au vu des exemples relevés dans les grammaires, les phrases «non verbales» sont
employées dans des situations d’énonciation très spécifiques, ou sont insérées dans
des discours où elles ont une place prédéterminée. Gérard Moignet (1988, 97), qui
ne donne comme exemple de phrase non verbale que la phrase «nominale», cite deux
exemples de proverbes: 67
«Les mors as mors, les vis as vis.» (Perceval, 3630).
«de bien fait col frait [=‘rompu’].» (Renart, 9518).
ainsi que quatre exemples d’exclamation
«quel mal, quel duel, quel felonie qu’en tel guise estes perie!» (Pir. Tisbé, 722).
«Le vin aforé [= ‘mis en perce’] de nouvel. . .!» (S. Nic., 642).
«Hareu! le leu! le leu! le leu!» (Robin et Mar., 603).
«Escaper, li fil a putain!» (S. Nic., 442). 68
On s’attend à ce que l’immense majorité des phrases rencontrées soient «verbales».
Il est donc légitime de partir de la «phrase verbale» pour commencer à segmenter le
66
C’est-à-dire dans la représentation écrite que les textes livrent de la langue parlée.
67
Nous modifions la typographie. Claude Buridant (2000, §69) cite une partie de ces mêmes
exemples et des suivants.
68
Gérard Moignet souligne qu’il s’agit ici d’un «cas sujet».
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