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Préface
L’ouvrage de Nicolas Mazziotta est un travail profondément original et nouveau. L’auteur
s’est en effet fixé pour tâche de répondre à la question suivante: «Comment,
d’après ce qu’on peut observer dans les chartes écrites en français à Liège avant 1292,
la ponctuation originale interagit-elle avec la syntaxe dans la langue française médiévale?»
Il s’agit là en effet d’un champ d’analyse presque totalement neuf, de deux points
de vue. D’une part, les études sur la ponctuation sont assez rares, et celles sur la
ponctuation des textes français médiévaux le sont encore davantage. D’autre part, la
plupart de ces analyses ont recherché les critères d’emploi des signes de ponctuation
aux divers niveaux de représentation et de performance du texte; or N. M. a opéré un
choix très différent, et très ambitieux: celui de placer son enquête au seul plan de la
syntaxe. En cela, il reprend l’hypothèse de M.-G. Boutier selon laquelle la structuration
syntaxique du texte suffit à rendre compte de l’essentiel de la ponctuation. Cette
proposition, très forte, demandait à être validée sur un corpus important: grâce à cet
ouvrage, c’est désormais réalisé. Certes, nous y reviendrons, valider cette hypothèse
ne revient pas à poser qu’elle est la seule possible; une telle analyse, même réussie,
n’invalide pas d’autres approches, d’autres hypothèses, en particulier des explications
plus complexes croisant syntaxe et intonation, par exemple. Mais après ce travail on
peut considérer comme acquis que syntaxe et ponctuation ont partie liée.
Pour mener à bien son enquête, l’auteur a travaillé sur un corpus quantitativement
important (148 chartes, plus de 60 000 mots), et il s’est attaché à fournir de
chaque énoncé et de chaque élément de ce corpus, ponctué ou non, une analyse syntaxique
intégrée permettant ensuite d’intervenir avec les outils de calcul statistique et
de traitement informatique. Ce faisant, N. M. n’a pas choisi la facilité: il aurait pu, de
façon plus traditionnelle, se contenter de sélectionner uniquement les cas d’usage de
marques de ponctuation, et d’en décrire le contexte. Le candidat a préféré partir de la
«population» globale des constituants linguistiques, pour voir lesquels, dans quelles
fonctions et positions, «attiraient» une ponctuation, lesquels au contraire y étaient
rétifs.
L’organisation de l’ouvrage est claire et progressive. Après une brève mais dense
Introduction qui souligne les difficultés et les nouveautés (dont l’hypothèse testée ici)
de sa recherche, et une spécification des concepts requis, l’auteur donne un excellent
chapitre→2, qui retient le meilleur des travaux fondateurs de Catach et d’Anis, et
propose une organisation conceptualisée de la spatialité de l’écrit qui, par étapes, permet
de définir les ponctogrammes comme des unités spécifiées par un trait, la nonparaphrasabilité.
On a là l’un des aspects qui font l’originalité de ce travail: il ne s’agit
plus de considérer les marques de ponctuation comme des unités chacune prise dans
V