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0.1.1 Études précédentes
Deux attitudes se sont développées dans le champ de la recherche sur la ponctuation
médiévale: celle qui souligne la pluralité des valeurs de signes et juge l’analyse syntaxique
incapable de rendre compte à elle seule des habitudes des scribes (→0.1.1.1);
et celle qui, ne rejetant pas le bien-fondé de cette pluralité, consiste néanmoins à choisir
de se servir de la syntaxe comme moyen privilégié pour accéder aux emplois de la
ponctuation (→0.1.1.2).
0.1.1.1 Pluralité des valeurs de la ponctuation médiévale
a. Les pionniers. La première étude linguistique de la ponctuation dans les manuscrits
médiévaux du domaine gallo-roman est due à Mario Roques (1952). Dans son article
Le manuscrit fr. 794 de la Bibliothèque Nationale et le scribe Guiot, qui concerne plus
les habitudes de Guiot que la ponctuation elle-même, il met en évidence des «habitudes
graphiques qui donnent de la netteté à la présentation et à la lecture» (193). Ayant
somme toute peu de matériaux à sa disposition, Mario Roques se borne à «signaler»
ces habitudes graphiques sans véritablement les systématiser.
Il conclut en formulant le souhait que la ponctuation médiévale soit étudiée de manière
diachronique, insistant sur le besoin de tenir compte, dans cette entreprise, «des
habitudes et des nécessités de pensée, de lecture, de diction, auxquelles [les signes de
ponctuation] correspondent, et qui ont varié suivant les époques, les auteurs, les orateurs
et les lecteurs» (196). En philologue chevronné, il souligne ainsi l’importance
de la relation entre le texte et son environnement, mais ne pose aucune balise quant à
l’étude proprement linguistique des pratiques de ponctuation médiévale.
Un nouveau palier est franchi avec la publication de l’article Ponctuation et «unité
de lecture» dans les manuscrits médiévaux ou: je ponctue, tu lis, il théorise, proposé
à la communauté par Christiane Marchello-Nizia (1978). Cette dernière compare la
ponctuation de six «éditions» (terme regroupant en l’occurrence les copies et éditions
imprimées) du Jouvencel de Jean de Bueil (composé entre 1461 et 1466), en prenant
comme point de départ les conceptions que les traités anciens livrent: la ponctuation
serait l’expression d’une pause dans la voix (34). D’emblée, Christiane Marchello-
Nizia choisit de compter les «majuscules» parmi les signes de ponctuation, une option
que suivent également toutes les études ultérieures.
Selon cette étude, la ponctuation se rencontre à des endroits qui correspondent aux
limites de structures syntaxiques et au début d’adverbes et de conjonctions capitales
pour l’organisation du message, mais les différentes éditions ne se servent pas des
signes de la même manière pour segmenter le texte: chacune se distingue des autres
par la ponctuation (42). L’analyse révèle également que les théories syntaxiques ne
suffisent pas à épuiser les informations que nous livre la ponctuation. La conclusion
est nette: pour avoir une chance de la comprendre un jour, il ne faut pas isoler la
ponctuation dans ses rapports avec la syntaxe telle que nous la concevons, mais tenter
d’appréhender les «unités de lecture» que nous livrent les scribes eux-mêmes.
b. Définition progressive des types de valeurs. La même idée d’«insuffisance de nos
‹outils théoriques›» (Marchello-Nizia 1978, 44) se retrouve dans la conclusion de
l’étude d’Hélène Naïs (1979) sur le manuscrit B de la Conqueste de Constantinople
de Villehardouin:
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