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y surgió, por tanto, de una preocupación eminentemente práctica. Las obras deacondicionamiento de las cuencas de diversos ríos estadounidenses tras laaprobación de la Flood Control Act (1936). Supuso una inversión muyconsiderable en presas, diques, acondicionamiento de márgenes y toda unavariada gama de obras de ingeniería para prevenir las inundaciones.Este hecho atrajo pronto la atención de diversos geógrafos (White, 1942;Kollmorgen, 1953) que cuestionaron el énfasis puesto en solucionesestrictamente ingenierías y esbozaron la posibilidad de soluciones alternativas.Un posterior informe (White et al., 1958) sobre los cambios producidos por laocupación humana en llanuras inundables de los Estados Unidos,acondicionadas de acuerdo con las directrices administrativas del momento,puso de manifiesto una notable paradoja: las pérdidas de todo tipo ocasionadaspor este evento en vez de disminuir habían aumentado mucho.La reflexión sobre este hecho llevó pronto al planteamiento de una seriede cuestiones que pueden resumiese en el enunciado de un problema deinvestigación general: "¿Cómo se adapta el hombre al riesgo y a la incertidumbrede los sistemas naturales, y qué implica la comprensión de estos procesos por lapolítica pública?" (White, 1975). Desde un punto de vista geográfico estacuestión básica resultaba perfectamente "ortodoxa" dentro de la definición denuestra ciencia propuesta por Barrows, y al mismo tiempo se mostraba muyfructífera incluso desde otros puntos de vista, pues la propia descripción yexplicación de los paisajes geográficos resulta imposible muchas veces sinconocer a fondo las actuaciones humanas para defenderse de los excesos delmedio.El concepto de riesgo naturalUna definición sencilla de riesgo natural es considerarlo como "aquelloselementos del medio físico y biológico nocivos para el hombre y causados porfuerzas ajenas a él" (Burton y Kates, 1964). Ahora bien, resulta evidente que enla naturaleza no hay voluntariedad, que el medio en sí es tan sólo "materianeutral", lo que hace insatisfactoria la definición aludida ya que es, sin duda, elestado de las sociedades humanas afectadas por un evento lo que hará a estemás o menos peligroso para ellas. Dicho de otra manera: es el nivel cultural ytécnico de los distintos grupos humanos el que determina, en un momento dado,cuales de los elementos que conforman el medio son "recursos" y cuales sonamenazas o "resistencias" para el hombre.Aquello que puede considerarse como riesgo natural es, por tanto, algovariable, puesto que son mutables a lo largo del tiempo y del espacio los nivelesde civilización de las distintas sociedades, y lo que para cada una de ellas puedecalificarse como riesgo es algo que sufre fuertes variaciones a lo largo del tiempoy de un lugar para otro.Se trata pues de un problema de interacci6n entre el hombre y lanaturaleza, interacción variable y gobernada por el estado de adaptaciónrespectivo entre el sistema humano de uso de la naturaleza y la situación de estaen sí misma. En este contexto se incluye la imagen corriente que tenemos deriesgo natural: cuando ciertos acontecimientos extremos del medio exceden lacapacidad de los procedimientos humanos para absorberlos o amortiguarlos. Setrata entonces de acontecimientos catastróficos, es decir, con desenlace105-MÓDULO 1 – GEOGRAFÍA FÍSICA Y AMBIENTALManual de Capacitación Docente - PE Olimpíada de Geografía de la República Argentina 2010.