L'audit financier€: historique, définition, objectif

Chapitre I – L’audit financier : caractéristiques et enjeux – Section 1
Section 1 – Principes et méthodes de l’audit :
formalisation et légitimité
La protection des intérêts des tiers et le rôle que l’information financière peut jouer
à ce niveau sont une motivation essentielle du législateur pour instituer les obligations
légales de publication et de certification des comptes annuels des entreprises. La profession
comptable elle-même aime à se poser en tant que défenseur de l’intérêt général (Moizer
1995). La justification de l’existence et de la survie des cabinets d’audit passent en effet
par la reconnaissance de leur utilité sociale et de leur aptitude à remplir leur rôle de
vérificateurs (Power 1995). Dans nos sociétés dominées par la rationalité et le formalisme,
un critère important à cet égard est la manifestation de principes et de méthodes qui s’y
réfèrent (Meyer & Rowan 1977). Une des caractéristiques majeures de l'audit contemporain
est donc sa forte rationalisation tant au niveau de ses principes (encadrement conceptuel)
que de sa pratique (encadrement méthodologique). Dans une optique de crédibilité, il est en
effet essentiel que l’évaluation portée sur des états financiers donnés apparaisse – au moins
en théorie – comme indépendante de la personne de l'auditeur effectuant les contrôles, ce
qui passe par la définition de principes et de méthodes revendiqués par la profession et
acceptés par l’environnement économique (Dirsmith & Haskins 1991).
L’objectif de cette section est de montrer comment l’audit financier est soumis à un
puissant formalisme destiné à augmenter son efficacité et à lui fournir la légitimité attendue
socialement. La rationalité apparaît à tous les niveaux de la démarche d’audit : au niveau
de la conceptualisation de l’approche d’audit contemporaine, au niveau de la préparation de
chaque mission et au niveau de l’exécution des travaux par les auditeurs de terrain. Après
avoir présenté les caractéristiques générales de l’audit (§1), nous nous attacherons à
analyser plus précisément le formalisme qui pèse sur cette activité : d’une part au niveau
des principes de l’audit (§2), puis d’autre part en ce qui concerne sa pratique (§3).
1. L'audit financier : historique, définition, objectif
La notion d’« audit » connaît depuis quelques années une ferveur croissante et le
terme s’est progressivement vu appliqué à toute une série de domaines. Outre l’audit
financier, on parle ainsi d’audit marketing, d’audit d’environnement ou d’audit social. Le
point commun à toutes ces approches est la vérification du respect de normes ou de critères
définis dont une démarche critique d’évaluation doit s’assurer de la correcte mise en
œuvre. Cependant, les approches sur lesquelles se basent les divers types d’audits
apparaissent comme suffisamment différentes pour refuser toute assimilation trop étroite
entre eux (Mikol 1999). Ainsi, l’audit financier – qui est le domaine dans lequel le terme
d’audit a été utilisé à l’origine – est le résultat d’une évolution historique (§1.1) qui a
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