L'audit financier€: historique, définition, objectif

Chapitre I – L’audit financier : caractéristiques et enjeux – Section 2
Section 2 – L’audit en pratique : les cabinets face à leur marché
et à la qualité
En tant qu’entités économiques, les cabinets d’audit présentent une caractéristique
spécifique qui en fait des acteurs originaux. Ce sont en effet des organisations qui
bénéficient du monopole de la certification des comptes, une obligation légale pour la
plupart des sociétés commerciales. Ceci leur fournit un marché captif – stabilisé en France
par la pratique des mandats de six ans – et entraîne l’absence de concurrence externe à la
profession. Cependant, leur nature de structures privées les soumet à une concurrence
interne à la profession et à ses conséquences en termes de maîtrise des coûts. En outre, elle
les soumet au regard critique du marché qui s’interroge de plus en plus sur l’utilité des
honoraires versés aux cabinets. Le travail d’audit se caractérise en effet, pour les tiers, par
la difficulté voire l’impossibilité d’observer le travail réalisé (McNair 1991). Comme nous
l’avons souligné dans la section précédente, la formalisation d’audit ne peut cacher un
certain arbitraire qui peut être dénoncé en période difficile. Or, depuis quelques années, les
échecs d’audit ont gagné en nombre et en visibilité. Il n’est donc pas étonnant que la
profession fasse depuis quelques années l’objet d’une remise en question sociale.
L’objectif de cette section est de montrer les conséquences de cette situation sur le
marché de l’audit, sur sa perception sociale et sur la définition de la qualité en audit. Si la
profession est sous l’emprise du facteur unifiant qu’est l’existence d’intérêts communs
dans le contexte de sa contestation sociale (§1), nous montrerons que la situation
concurrentielle du marché de l’audit crée des facteurs séparants qui conduisent à une
concentration et à une segmentation de la profession (§2). Compte tenu des caractéristiques
de l’activité, les rapprochements et les oppositions se cristallisent dans la notion de qualité
de l’audit (§3).
1. Les auditeurs et leur marché : l’expectations gap
En 1996, les sept plus grands cabinets européens se sont dotés d’un plan d’action
qualité intitulé « Responding to Market Expectations », sorte de code de bonne conduite
destiné à la profession comptable et qui a fait l’objet d’une communication vers
l’environnement économique. Ce genre de démarche – qui ne devrait pas faire l’objet
d’une mise en exergue de la part d’une profession qui s’était toujours voulue « discrète » –
montre que les auditeurs commencent à se poser des questions sur leur réputation et leur
perception sociale. Cette préoccupation a été entraînée en particulier par le développement
des affaires judiciaires impliquant des auditeurs en Europe qui, sans atteindre les niveaux
existants aux Etats-Unis, ont commencé à se développer tant en nombre qu’en visibilité.
32