Jonathan Strange & Mr Norrell

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Brest
Novembre 1807
PENDANT LA PREMIÈRE semaine de novembre, une escadre de
navires français s’apprêtait à quitter le port de Brest, situé sur la
côte ouest de la Bretagne française. L’intention des Français
était de patrouiller dans le golfe de Gascogne, en quête de
bâtiments britanniques à capturer ou, s’ils revenaient
bredouilles, d’empêcher au moins les Britanniques de faire tout
ce qu’ils paraissaient manigancer.
Une brise soutenue soufflait de la terre. Les marins français
achevèrent leurs préparatifs avec diligence, et les navires étaient
presque parés, quand de grosses nuées noires apparurent
soudain ; il se mit à pleuvoir.
Or il n’était rien moins que naturel qu’un port de
l’importance de Brest dût réunir un grand nombre de gens qui
étudiaient les vents et la météorologie. Au moment où les
vaisseaux allaient appareiller, plusieurs de ces personnes
descendirent en hâte sur les quais, en proie à une vive émotion,
afin de prévenir les marins que cette pluie était louche : les
nuées, d’après eux, étaient venues du nord, tandis que le vent
soufflait de l’est. La chose était impossible, pourtant les faits
étaient là. Les capitaines des navires eurent juste le temps d’être
étonnés, incrédules ou effrayés – en fonction de leurs
tempéraments respectifs – quand une autre nouvelle leur
parvint.
La rade de Brest consiste en un bassin intérieur et un bassin
extérieur, le bassin intérieur étant séparé du large par une
longue et mince presqu’île. Comme la pluie redoublait, les
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