Jonathan Strange & Mr Norrell

parler – contournait furtivement la pièce d’eau ornementale en
direction du roi, tenant un objet de couleur claire dans les
mains. Sur le moment, Strange ne devina pas la nature de ce
dernier. Puis il le reconnut : c’était une camisole de force.
Plusieurs événements se produisirent en même temps.
Strange cria quelque chose – il ne savait quoi –, l’autre infirmier
se rua vers le roi, les deux Willis tentèrent de s’emparer de
Strange, le roi tira des sons d’alarme stridents de sa flûte et un
drôle de bruit se fit entendre, comme si une centaine de gens se
raclaient la gorge.
Tous s’arrêtèrent pour regarder autour de soi. Le vacarme
paraissait provenir du petit pavillon de pierre au centre du
bassin gelé. Soudain un nuage blanc opaque fusa des gueules de
toutes les gargouilles de pierre, comme si celles-ci avaient toutes
expiré à la fois. Les nuages de buée brillèrent et scintillèrent
dans la maigre lumière brumeuse, puis tombèrent sur la glace
avec un léger tintement.
Il y eut un silence, suivi immédiatement d’un horrible fracas,
pareil à celui de blocs de marbre qu’on eût fendus. Les
gargouilles s’arrachèrent des murs du pavillon et se mirent à
ramper et à se dandiner vers les Willis sur la surface gelée. Les
yeux de pierre inexpressifs roulaient dans leurs orbites. Leurs
gueules s’ouvrirent, et de chaque gorge jaillit un jet d’eau. Leurs
lourdes queues zigzaguaient de côté et d’autre, tandis que leurs
pattes minérales se levaient puis s’abaissaient avec raideur. Les
canalisations de plomb qui transportaient l’eau jusqu’à leurs
gueules s’étiraient magiquement derrière elles.
Les Willis et les infirmiers écarquillaient les yeux, dans la
totale incapacité de comprendre ce qui se passait. Les
grotesques créatures rampaient toujours, tirant leur tuyauterie
après elles et arrosant d’eau les médecins. Ces derniers
sautaient ici et là en hurlant, davantage par peur que sous l’effet
de la douleur.
Les infirmiers s’enfuirent. Que les Willis, eux, restassent plus
longtemps avec le roi, il n’aurait pu en être question. Dans l’air
glacé, leurs habits trempés gelaient sur eux.
— Magicien ! cria le Dr John, tout en se tournant pour
regagner le château en courant. Eh bien ! voilà un autre nom
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