Jonathan Strange & Mr Norrell

autour d’elle 26. Elle demeurait immobile. Une main pressait un
mouchoir sur sa bouche. Son attitude, son immobilité, tout en
elle donnait une vive sensation de souffrance et de mauvaise
santé.
Mr Norrell avait été si certain que le coin était inoccupé qu’il
fut presque aussi saisi par cette soudaine apparition que si celleci
avait été l’effet de la magie d’un autre. Sous ses regards, la
jeune femme fut prise d’une quinte de toux qui dura un
moment ; dans l’intervalle, Sir Walter parut fort mal à l’aise. Il
ne jeta pas un coup d’œil à la malheureuse (même si ses yeux se
posaient partout ailleurs dans la pièce). Il prit dans ses mains
un bibelot doré sur un guéridon à côté de lui, le retourna,
examina le dessous, le reposa. Finalement, il toussota – un bref
raclement de gorge comme pour signifier que tout le monde
toussait, que la toux était la chose la plus naturelle au monde,
que tousser ne pouvait jamais, en aucune circonstance, être un
sujet d’inquiétude. La jeune femme sur son sofa vint enfin à
bout de sa quinte et, paraissant respirer péniblement, elle resta
complètement immobile et silencieuse.
Mr Norrell laissa errer son regard de la demoiselle à la
grande toile sombre accrochée au-dessus d’elle et tenta de se
rappeler ce qu’il disait.
— C’est un mariage, déclara l’auguste dame.
— Je vous demande pardon, madame ? dit Mr Norrell.
La dame se contenta d’incliner la tête en direction du tableau
et accorda un sourire plein de dignité à Mr Norrell.
La peinture pendue au-dessus de la jeune femme
représentait Venise, ainsi que tous les autres tableaux du salon.
Les villes anglaises, dans leur majorité, sont construites sur des
hauteurs ; leurs rues montent et descendent, et il vint à l’esprit
de Mr Norrell que Venise, étant bâtie au niveau de la mer,
devait être la cité la plus plate, et aussi la plus singulière au
monde. Cette platitude donnait au tableau l’air d’un exercice de
perspective : statues, colonnes, dômes, palais et basiliques
s’étendant au loin jusqu’à se fondre avec un vaste ciel
26 « Une femme toute de blanc vêtue ne sera jamais trop belle », célèbre
citation de Jane Austen (N.d.T.).
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