Jonathan Strange & Mr Norrell

deux fois ce matin, notre conversation a été interrompue parce
qu’il a cru entendre une souris dans la pièce – les souris lui
inspirent un dégoût particulier. Deux valets, deux bonnes et moi
avons dû déplacer tout le mobilier à la recherche de la bestiole,
pendant qu’il restait debout devant la cheminée, paralysé de
peur.
— Possède-t-il un chat ? hasarda Arabella. Il devrait se
procurer un chat.
— Oh, cela est impensable ! Il déteste les chats encore plus
que les souris. Il m’a confié que, s’il a l’infortune de se trouver
dans le même lieu qu’un chat, il est sûr d’être entièrement
couvert de boutons rouges en moins d’une heure.
Faire l’éducation complète de son élève était le vœu sincère
de Mr Norrell, mais les habitudes de secret et de dissimulation
qu’il avait cultivées toute son existence n’étaient pas faciles à
abandonner. Un jour de décembre, alors que la neige tombait en
gros flocons mous de lourdes nuées d’un gris verdâtre, les deux
magiciens étaient assis dans la bibliothèque de Mr Norrell. Le
lent mouvement tourbillonnant de la neige de l’autre côté des
croisées, la bonne chaleur du feu et les effets d’un grand verre
de xérès qu’il avait été malavisé d’accepter quand Mr Norrell lui
en avait offert concouraient à donner à Jonathan une sensation
de pesanteur et d’engourdissement. Son front était appuyé sur
sa main, et ses yeux se fermaient déjà.
Mr Norrell discourait.
— Beaucoup de magiciens, disait-il en joignant les mains,
ont tenté d’enfermer des pouvoirs magiques dans un objet
physique. L’opération en soi n’est pas difficile, et cet objet peut
répondre aux vœux du magicien. Arbres, bijoux, livres,
projectiles, chapeaux ont été tour à tour utilisés à cette fin, à un
moment ou à un autre. – Mr Norrell fit les gros yeux aux
extrémités de ses doigts. – En plaçant ainsi une partie de ses
pouvoirs dans l’objet de son choix, le magicien espère se
prémunir contre leur déclin, conséquence inévitable de la
maladie et de la vieillesse. J’ai moi-même été souvent fortement
tenté par ce stratagème ; mes propres aptitudes peuvent être
réduites à néant par un gros refroidissement ou un méchant mal
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