Jonathan Strange & Mr Norrell

son épouse.
La rumeur des prodiges accomplis par Margaret Ford atteignit vite
Nottingham, où le Maître de Nottingham était sur son lit de mort. Un si
grand nombre de ses pouvoirs étaient contenus dans l’anneau que la
perte de celui-ci l’avait rendu d’abord mélancolique, puis désespéré, enfin
malade. Quand la réputation de son anneau finit par lui revenir, il était
trop mal en point pour tenter quoi que ce fût.
Sa fille, d’un autre côté, était profondément désolée d’avoir attiré ce
malheur sur sa famille et jugea de son devoir d’essayer de retrouver
l’anneau ; aussi, sans s’ouvrir à personne de ses intentions, elle se mit en
route pour le village de Fiskerton en longeant la berge.
Elle n’était pas allée plus loin que Gunthorpe quand elle tomba sur un
spectacle des plus navrants. Un petit bois brûlait ardemment, avec des
flammes rouges qui le léchaient de tous côtés. L’âcre fumée noire lui
piquait les yeux et lui irritait la gorge, et pourtant le bois n’était pas
consumé par le feu. Un gémissement sourd émanait des arbres, comme
s’ils se plaignaient d’une torture si peu naturelle. La fille du Maître
chercha des yeux quelqu’un qui pût lui expliquer ce prodige. Un jeune
bûcheron qui passait par là lui dit : « Voilà deux semaines, Margaret Ford
s’arrêta dans le bois, sur la route qui venait de Thurgaton. Elle se reposa
sous l’ombrage de ses arbres, but à son ruisseau et mangea ses noix et ses
baies mais, juste au moment où elle partait, une racine lui crocha le pied,
provoquant sa chute, et quand elle se releva de terre, un églantier eut
l’impertinence de la griffer au bras. Alors elle jeta un sortilège au bois et
jura qu’il brûlerait pour l’éternité. »
La fille du Maître le remercia du renseignement et poursuivit un moment
sa route. Souffrant de la soif, elle s’accroupit pour prendre un peu d’eau à
la rivière. Tout d’un coup une femme – ou une créature très proche d’une
femme – sortit à moitié de l’eau. Son corps était entièrement couvert
d’écailles de poisson, sa peau aussi bleue et tachetée que celle d’une
truite, et sa chevelure formait un étrange bouquet de nageoires grises et
épineuses. Elle paraissait regarder avec fureur la fille du Maître, bien que
ses yeux ronds et froids et sa peau raide de poisson ne fussent pas bien
appropriés à la reproduction des expressions humaines, aussi était-il
difficile de savoir.
— Oh ! Je vous demande pardon ! s’écria la fille du Maître, apeurée.
La femme ouvrit la bouche, révélant une gorge de poisson et une pleine
bouche de vilaines dents de poisson, mais semblait incapable d’émettre
un son. Puis elle se retourna et replongea dans l’onde.
Une femme qui lavait son linge sur la berge expliqua à la fille du Maître :
« C’est Joscelin Trent qui a le malheur d’être l’épouse d’un homme qui
plaît à Margaret Ford. De jalousie, Margaret Ford lui a jeté un sortilège,
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