Jonathan Strange & Mr Norrell

de ses filles. Depuis de nombreux mois c’était un lieu très
mélancolique, et voilà que l’état-major de Wellington l’avait
investi pour le remplir du brouhaha de leurs plaisanteries et
discussions sonores ; les pièces lugubres étaient presque
égayées par les allées et venues des officiers aux habits rouge et
bleu.
L’heure précédant le dîner était une des plus animées de la
journée ; la salle était bondée d’officiers venus au rapport ou
prendre leurs ordres, ou encore simplement glaner des
commérages. À une extrémité, un vénérable escalier de pierre
ornementé et en ruine menait à une antique porte à deux
battants. Derrière ces portes, racontait-on, Lord Wellington
travaillait assidûment à concevoir de nouveaux plans pour
vaincre les Français ; curieusement, tous ceux qui entraient ne
manquaient pas de jeter un regard respectueux en direction du
sommet de l’escalier. Deux membres de l’état-major de
Wellington, le directeur de l’intendance militaire, le colonel
George Murray, et l’adjudant major, le général Charles Stewart,
avaient pris place de part et d’autre d’une grande table, tous
deux très occupés à faire des préparatifs pour l’évacuation de
l’armée, prévue le jour suivant. Et permettez-moi de marquer
une pause ici juste pour vous faire observer que si, à la lecture
des mots « colonel » et « général », vous vous figurez deux vieux
birbes attablés, vous ne sauriez être davantage dans l’erreur.
Dix-huit ans auparavant, lorsque la guerre des Français avait
commencé, l’armée britannique, il est vrai, était commandée
par quelques personnages d’un âge vénérable, dont beaucoup
avaient blanchi sous le harnais sans voir un champ de bataille.
Les années ayant filé, ces vieux généraux étaient tous à la
retraite ou morts, et l’on avait trouvé opportun de les remplacer
par des hommes plus jeunes, plus énergiques. Wellington avait
à peine quarante ans, la plupart de ses officiers supérieurs
étaient encore plus jeunes. Le salon du manoir de José Estoril
était donc plein de cadets, tous amateurs de combat, tous
amateurs de danse, tous dévoués corps et âme à Lord
Wellington.
Ce soir de mars, bien que pluvieux, était doux, aussi doux
qu’un soir de mai en Angleterre. Depuis la mort de José Estoril,
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