Jonathan Strange & Mr Norrell

officiers français commandant l’escadre apprirent que toute une
flotte de vaisseaux britanniques était apparue dans le bassin
extérieur.
Combien y avait-il là de bâtiments ? Les informateurs des
officiers ne le savaient pas. Plus qu’on ne pouvait en compter,
une centaine peut-être. Apparemment, imitant la pluie, les
bateaux avaient surgi en un instant d’une mer déserte. Et quel
type de bâtiments était-ce ? Oh ! Voilà la chose la plus étrange !
Les bâtiments étaient tous des bâtiments de ligne, des navires
de guerre du second et du troisième rang, lourdement armés.
La nouvelle était stupéfiante. Le nombre comme le grand
tonnage des navires étaient, à la vérité, plus inexplicables que
leur subite apparition. La British Navy assurait toujours le
blocus de Brest, mais jamais avec plus de vingt-cinq bâtiments à
la fois, dont seulement dix ou douze étaient de ligne, les autres
étant des frégates, des sloops et des bricks petits et mobiles.
Cette histoire de cent navires était si incroyable que les
capitaines français n’y ajoutèrent foi qu’après s’être rendus à la
rame ou à cheval à Lochrist, à Saint-Julien de Camaret ou en
d’autres lieux, d’où, du haut des falaises, ils pouvaient
contempler les navires de leurs yeux.
Les jours passèrent. Le ciel était plombé, et il continuait de
pleuvoir. Les bâtiments britanniques demeuraient obstinément
à leur place. La population de Brest était en émoi, de peur que
certains d’entre eux ne tentassent d’approcher de la ville pour la
bombarder. Néanmoins, les navires britanniques ne bougeaient
pas.
Plus étranges encore étaient les nouvelles qui arrivaient
d’autres ports de l’Empire français : de Rochefort, de Toulon, de
Marseille, de Gênes, de Venise, de Flushing, de Lorient,
d’Anvers et d’une centaine d’autres de moindre importance. Eux
aussi subissaient le blocus de flottes britanniques de cent ou
deux cents navires de guerre. C’était à n’y rien comprendre.
Ajoutées les unes aux autres, ces flottes regroupaient plus de
navires de guerre que n’en possédaient les Britanniques. Elles
regroupaient même plus de navires de guerre qu’il n’y en avait
sur la face de la terre.
À cette époque, le plus grand officier supérieur de Brest était
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