Jonathan Strange & Mr Norrell

déclara qu’il songeait à prendre un gruau et indiqua au
majordome qu’il entendait être servi par le nouveau valet. Cette
exigence poussa le majordome à partir à la recherche de
Mr Jonathan Strange pour le supplier d’agir, mais Jonathan
Strange s’était, apparemment, levé aux aurores pour se rendre à
cheval à Shrewsbury et son retour n’était pas attendu avant le
lendemain. Les domestiques se virent donc contraints de sortir
le nouveau valet de son lit, de le rhabiller, de mettre le plateau
de gruau dans sa main molle et de lui faire passer la porte. Tout
au long de la journée, Mr Strange émit une succession soutenue
de menues requêtes, dont – et Mr Strange se montra pointilleux
là-dessus – chacune devait être acquittée par le nouveau valet.
Vers la tombée du jour, le nouveau valet était aussi brûlant
qu’un fer à repasser et parlait fiévreusement de bourriches
d’huîtres. Mr Strange, lui, manifesta son intention de veiller une
autre nuit et ordonna que le nouveau valet se tînt à son service
dans le bureau.
Le majordome implora bravement son maître de le laisser
veiller à sa place.
— Oh ! Vous ne sauriez concevoir à quel point je me suis pris
d’affection pour ce bougre, protesta Mr Strange, les yeux
brillants de haine, et comme je souhaite l’avoir toujours auprès
de moi ! Vous ne lui trouvez pas bonne mine ? Dans mon
opinion, il a seulement besoin d’air frais.
Sur ces paroles, il ouvrit la fenêtre au-dessus de son
secrétaire. Instantanément la pièce devint glacée, et une
poignée de flocons de neige entra du dehors.
Le majordome soupira ; il adossa plus solidement au mur le
nouveau valet, qui menaçait de nouveau de s’écrouler, et glissa
en catimini des chaufferettes dans ses poches.
À minuit, la bonne entra pour emporter les restes du gruau
de Mr Strange. À son retour à la cuisine, elle raconta que leur
maître avait trouvé les chaufferettes et les avait sorties pour les
poser sur la table. Les domestiques allèrent se coucher
tristement, persuadés que le nouveau valet aurait expiré le
lendemain matin.
Le matin arriva. La porte du bureau de Mr Strange était
fermée. Sept heures passèrent et personne ne sonna pour
- 176 -